Чем ближе путники были к цели, тем скорее они двигались, несмотря на налившиеся усталостью ноги, нехватку еды и сырые ночи, в которые невозможно было заснуть. Особенно устала Тамара, хотя и не подавала вида. Томас предложил вдвое сократить путь, спустившись в долину, и перейти вброд неглубокую, но стремительную горную речку; дальше через редколесье выйти к южному склону невысокой горной гряды, откуда до цели было подать рукой. Подумав немного, Аллахверди согласился. Ему не нравилось настроение людей, которые конца-краю не видели этому блужданию в горах...
Они собирались выйти уже из-за укрытия и двинуться к речке, как увидели двух конников.
- Быстрее, - тихо приказал Аллахверди, - вон за тот валун!
Всадники, это были казаки, держа поперек седел ружья, озирались по сторонам. Видно было, что они долго стоят на одном месте, потому что кони нетерпеливо переминались с ноги на ногу.
- Все здесь? - спросил Аллахверди. - А где Аслан?
- Только что был здесь, - шепотом отозвался Томас. - Не пойму, куда делся!
Всадники стали разворачивать лошадей в сторону речки, но тут, как пастуший кнут, неожиданно щёлкнул выстрел, и один из казаков, тот, что был правее, всплеснул руками и свалился наземь. Другой пустил лошадь в галоп, но Аллахверди быстро вскинул ружье, и лошадь понесла волочившегося головой по земле всадника к противоположной стороне ложбины и скрылась в редколесье.
- Черт знает что! - сказал Томас почему-то по-русски. - Этого только нам и не хватало.
Вернувшись почти ползком в лес, друзья увидели появившегося перед ними Аслана с восторженной улыбкой на лице. Все отвернулись.
- Отдай свое ружье Агамирзе, - сказал жестко Аллахверди. - Агамирза, возьми ружье у этого мальчика.
- Он шевелится, - сказал Томас.
- Кто шевелится? - спросил Аллахверди.
- Раненый казак шевелится. Нужно подобрать его.
- Пожалуй, - быстро догадавшись, что хочет Томас, сказал Аллахверди. Хоть и опасно появляться возле него, но выхода нет. Во-первых, можно узнать, много ли их тут, где и с какой стороны они могут появиться. А потом, если легко ранен и просто затаился, то может попасть к своим прежде, чем мы сумеем спрятаться в горах.
Немолодой уже казак был ранен в грудь. Он открывал мутные, слезящиеся глаза и громко стонал.
- Теперь его и бросить нельзя, - сказал Гогия.- Грех бросать умирающего.
- Он бы тебя не пожалел,- сказал Агамирза.
- Все равно нельзя,- признесла побледневшая Тамара.
- Хватит разговаривать,- оборвал всех Аллахверди.- Томас, сможешь носилки какие-нибудь соорудить? Побыстрее! А ты поди сюда,- сказал он Аслану.
