Намек был прозрачен. И гость ответил, как и полагается официальному лицу:
— Экспедиции поручено уточнить карту Балканского полуострова. Так и доложено Абдул-Азизу, господину султану.
— Я понимаю. Но все-таки…
— Ваша просьба, Михаил Дмитриевич, мне нравится.
— Буду весьма благодарен. Поэтому — не связываю с просьбой — примите от меня презент.
Полковник встал из-за стола, открыл сейф, достал металлическую коробку, похожую на шкатулку для курительного табака, протянул гостю.
— От чистого сердца. Для обороны. На крайний случай.
Гость открыл коробку. В коробке лежал револьвер системы Наган. В России они только что поступили на вооружение. В Одессе револьверы этой системы появились несколько лет назад, доставляли их контрабандисты из той же Турции. Турция закупала их в Англии, но в последнее десятилетие в предвидении войны с Россией Турцию всем необходимым вооружала Америка.
Главный штаб — оттуда, по всей вероятности, полковник Скобелев и почерпнул сведения, что Соединенные Штаты втайне от России отправили в Турцию винтовку наиболее совершенной конструкции — системы Пибоди-Мартини в количестве 600 000 штук и 40 миллионов патронов к ним. Если каждой такой винтовкой убить хотя бы одного русского солдата, тогда Россия останется без войск. Эти расчеты сделали турецкие газетчики, когда правители Османской империи велели им обнародовать факт американской помощи воюющей Турции.
С подарком полковника Скобелева Николай Дмитриевич Артамонов потом уже редко когда расставался. Но дорог ему был и его первый револьвер. Он его получил вместе с офицерскими погонами. Особенно дорог был еще и потому, что из него научил стрелять свою супругу.
История эта весьма любопытна.
На офицерском балу по случаю Пасхи он познакомился с дочерью статского советника Михаила Игнатьевича Пчельникова. Девушку звали Евгения. В ноябре ей исполнилось семнадцать лет. Перед отъездом Николая Дмитриевича в южную командировку они побывали на Черной речке, где Дантес смертельно ранил Александра Сергеевича Пушкина, любимого поэта Евгении.
Там, на Черной речке, девушка высказала желание научиться стрелять из револьвера. На вопрос, зачем это нужно девице, она как бы шутя ответила: «Но я же буду женой офицера. И когда мой суженый окажется в командировке, мало ли какой Дантес ко мне прицепится?»
Капитан пообещал научить ее стрелять, если она станет женой офицера, который в ней души не чает.
«Я в тебе души не чаю», — ответила девушка. «А я — в тебе».
