К 15 января он готов был докладывать высшему руководству по теме «Балканский театр военных действий: его инженерное оборудование и коммуникации».
Было позднее утро. За окном пуржило. В аудитории, где были развешаны карты и схемы, царил сумрак. Пришлось дополнительно зажечь четыре газовых фонаря. Теперь с десяти метров (в десяти метрах стоял стол и три жестких венских стула — для почетных слушателей) хорошо были видны на матовой ватманской бумаге города, пути сообщения, крепости и намеченные к возведению укрепления. Жирной неровной лентой был обозначен Дунай от северных границ Сербии до впадения в Черное море. У нижнего среза карты — два голубых пятна, обозначавшие два известных всему миру моря: Эгейское и Мраморное. На берегу Мраморного черным кружком обозначен Константинополь.
С указкой в руке Николай Дмитриевич встретил почетных гостей: впереди — император, в полусажени сзади — профессор Милютин и профессор Обручев.
Докладчик, не выпуская из левой руки указку, слегка волнуясь, произнес:
— Ваше императорское высочество, докладывает капитан Артамонов, геодезист.
— Капитан? Геодезист? — удивился император и повернулся к военному министру. — Дмитрий Алексеевич, вы обещали меня познакомить с военным разведчиком. Где же он?
— Сударь, он перед вами.
— Хорошо, послушаем, — сказал император, усаживаясь на венский стул.
Голос его был слабый, совсем не царский. Бледное лицо, наполовину скрытое усами и бакенбардами. Под глазами налитая влагой дряблая кожа. Невольно капитану пришло в голову: если он на Невский выйдет без сопровождающих, в мундире школьного учителя или акцизного чиновника, вряд ли кто догадается, что это император. Да, это не Петр Алексеевич и даже не Николай Павлович. Не подумаешь, что его воспитателями были известные поэты. Хотя они же, поэты, искру Божью и заронили.
В Генштабе на совещании обер-офицеров император объявил:
— Я перед собой поставил задачу: освободить всех южных славян от турецкого владычества. С Божьей и с вашей помощью я это сделаю.
Он говорил, что миссия русской армии — смыть позор за поражение в Крымской войне, а смыть — значит войти в Константинополь победителем. Но как это совершить, надо императору отдать должное — он прислушивался к мнению тех, для кого честь России превыше всего.
Сейчас предстояло ему прислушаться к аргументам капитана Артамонова.
Сегодня в этой аудитории не было многолюдно. Вслед за императором уселись остальные слушатели: военный министр генерал-от-инфантерии Дмитрий Алексеевич Милютин и профессор Академии Генерального штаба генерал-лейтенант Николай Николаевич Обручев.
