— Полгода экспедиция работала над уточнением карт, — сказал он, — дело предстоит доводить до конца. Да и перед султаном есть обязательство.
Профессор засмеялся.
— Я так и предполагал, что вы воздержитесь от предложения. Да и невеста вас заждалась.
Профессор подмигнул, следя за выражением лица собеседника.
— Вашей невестой мы тут поинтересовались, — он не уточнил, кто это «мы».
— Будь я на месте статского советника Михаила Игнатьевича Пчельникова, благословил бы ваш брак.
— Покорнейше благодарю.
— Это я для вашего вдохновения, — сказал профессор. — В первых числах января вас заслушает государь. Имейте в виду, вопросы могут быть самые неожиданные, и все, видимо, будут связаны с вашей командировкой. Но прежде сразу же после Рождества рапорт о проделанной работе должен у меня быть на столе.
Профессор жестом руки как бы подтвердил, где именно он будет знакомиться теперь уже с подробным письменным отчетом.
Николай Дмитриевич невольно взглянул на портрет императора, и капитану показалось, что государь смотрит на письменный стол. Неужели и государь будет знакомиться с отчетом заранее?
Как хотелось встретить Новый год и рождественские праздники, чувствуя себя свободным от служебной нагрузки! Он мечтал все эти дни провести у Пчельниковых, посетить Мариинку. Евгения говорила, что в новой постановке идет опера «Жизнь за царя». Сейчас объяви Пчельниковым, что на днях он будет встречаться с живым царем, никто, конечно, не поверит, да и невеста разве что усмехнется: Николай вроде скромный офицер, а надо же…
Нет, нет, он промолчит. Даже когда с государем встретится и ему, как положено, изложит обстановку, и после того надо будет молчать. Ведь и друзья, и родня невесты обязательно будут допытываться, о чем говорили, какие вопросы задавал государь и как Николай на них отвечал?
Профессор Обручев не предупредил, нужно ли говорить своим знакомым, что он, капитан Артамонов, будет встречаться с самим государем императором. Такая встреча — это уже служебная тайна. А тайну, чтоб она оставалась тайной, пусть не ведают даже самые близкие люди.
Прощаясь на пороге своего кабинета, профессор поздравил капитана с наступающим новым 1870 годом, пожелал больших успехов на благо Отечества.
— А еще желаю нового чина, — улыбчиво произнес он, пожимая руку.
Рука была крепкой, в ней чувствовалась сила кавалериста, не разучившегося владеть шашкой. — Вы заслужили очередной чин, но помните, главный чин — впереди, это — благодарность Отечества. Да, и еще…
