О подготовке капитана Артамонова у профессора Обручева не знали даже ближайшие друзья Николая Дмитриевича. Знали только, что капитан Артамонов превосходный геодезист, вот и посылают его в загранкомандировку.
Невеста Николая Дмитриевича Евгения Пчельникова знала еще меньше. Когда он уезжал, она просила, чтоб он дал телеграмму, и она его обязательно встретит с его любимыми цветами — розами.
При мысли, что его встретят с цветами, он испытывал смущение. У него было страстное желание из Москвы отправить телеграмму Пчельниковым, но удержало два обстоятельства: первое — поднимать людей, считай, в полночь и второе — где невеста будет ему искать розы? Мороз хотя и не сильный — под десять градусов, но для живых цветов и одного градуса достаточно, чтоб их загубить.
На перроне Московского вокзала под газовыми фонарями клубились облака пара: дыхание паровоза было теплым и влажным. Выйдя на Невский проспект и оглянувшись, как бы обозревая проделанный путь, Николай Дмитриевич заметил, что уже светает. На юго-востоке сквозь оранжевую дымку пробивалась заря. День обещал быть морозным и ясным, что в это время года здесь бывает редко.
«Здравствуй, град Петра!» — капитан-путешественник мысленно поздоровался с любимой столицей.
На извозчике он добрался до своей квартиры. Сюда который месяц раз в неделю наведывалась только уборщица. Она и открыла дверь. Истопник, отставной солдат-гренадер, печь топил из коридора. Он несказанно обрадовался возвращению хозяина: знал — сегодня, то есть сейчас, щедро получит на водку.
В квартире все было на месте: полки с книгами, стеллаж с топографическими картами и на широком подоконнике — кактусы. Один из них, самый крупный, пока хозяин отсутствовал, недавно отцвел. Об этом напоминал желтый стебелек с высохшими розовыми лепестками.
На стене перед столом — репродукция портрета императора Александра II, работы молодого военного художника Верещагина. Несколько ниже, на той же стене, портрет отца — опального полковника Артамонова. Отец, Дмитрий Петрович, участник Отечественной войны 1812 года, умер в год рождения своего младшего сына Николая. Здоровье он потерял не в боях с французами, а в казематах Кронштадта, куда попал за участие в Северном обществе декабристов.
Друзья, посещавшие квартиру неженатого офицера, недоумевали: на одной стене — портреты людей противоположных взглядов. Как это понимать? Умные — понимали.
Николай Дмитриевич умылся, побрился, принял ванну. От возбуждения, что он — дома, в родном городе, забыл про еду. Есть не хотелось. Он завтракал — еще ночью — в поезде.
