Уже в октябре, когда зачастили дожди и ночи стали долгими и холодными, экспедиция двинулась строго на восток, вниз по течению Дуная. На несколько дней задержались на землях портового города Никополя.
Между городами Никополь и Систово появилось шоссе. Раньше на картах этой дороги не было. Она не просматривалась с румынского берега.
На землях этого округа, несмотря на дожди и слякоть, пришлось задержаться. Капитана Артамонова соблазнил правый, в отдельных местах пологий берег. Напротив Систово, через реку, купами платанов обозначал себя румынский город Зимнич. Интуиция подсказывала: не это ли идеальное место для форсирования Дуная? От Зимнича на Журжево уже проложена дорога с твердым покрытием, а из Одессы через Унгены, Плоешты можно добраться в Журжево поездом.
Систово. 1869. 20 декабря
Не успели до зимы управиться. Оставался последний пункт маршрута — город и крепость Рущук. Но Систово, правый пологий берег Дуная соблазнял. Его-то и нужно было нанести на карту наиболее тщательно — для себя.
Печалило одно: люди уже были настроены на свертывание работ, на возращение на родину. А родина-то была рядом! Если переправиться на левый берег, продать кибитки и лошадей кому угодно, тем же цыганам, в Журжево сесть в поезд, идущий на Унгены, — и вся экспедиция уже, считай, дома.
Не высказывал своей радости только один человек — Константин Фаврикодоров. Он уже вынашивал мысль остаться в Болгарии. Эту мысль он пока никому не высказывал. Даже Николаю Дмитриевичу.
Николай Дмитриевич отдал распоряжение, которое геодезистов повергло в уныние:
— Сегодня Константин Николаевич подыщет в городе приличный постоялый двор с теплыми комнатами и теплой конюшней.
— Как долго мы будем проживать? — уточнил Фаврикодоров.
— Неделю, а может, и две, — ответил капитан. — Выполним задание и не мешкая возвращаемся на родину.
Кроме Фаврикодорова этому сообщению обрадовались двое — стрелки Фоменко и Хоменко. Полгода они себя чувствовали вольготно. Холмистые степи, необозримые виноградники, ореховые рощи — это не казарма с ее четким уставным распорядком, где власть в руках унтера: он может тебя поощрить увольнением в город, а может — за провинность — и в зубы заехать. Служба — на то она и служба, чтоб не казалась медом.
В экспедиции тоже есть унтер — помощник начальника экспедиции Тарас Семиволос, он на солдата не поднимал руку, но кулак, бывало, показывал, чтоб не видел начальник. Это было, пожалуй, единственное подразделение в Российской армии, где ядро геодезистов составляли студенты университета, понимавшие свою миссию как священную обязанность перед Россией.
