Осман-Базар. 1869. 21 июля
Привязав к местности три параллельные дороги, ведущие в Рущук, экспедиция поменяла направление.
— Куда следуем? По Балканам строго на запад, — Николай Дмитриевич показал рукой в сторону холмов, покрытых сизой утренней дымкой.
Солнце уже взошло, но еще не обжигало. По узкой проселочной дороге отдохнувшие лошади бежали резво. За ночь отдохнули и геодезисты. Отдыхали после ночного дежурства только стрелки Хоменко и Фоменко. Предупреждение о вероятном грабеже теряло свою остроту. Несколько ночей подряд ничего серьезного не случилось. Лошадей никто не угнал, и у хранителя казны унтера Семиволоса целым оставался мешочек с золотыми монетами.
Еще в Санкт-Петербурге, выдавая золото на нужды экспедиции, казначей Генштаба фельдфебель Шульц предупредил капитана Артамонова:
— Ваше благородие, экспедиционные деньги лучше держать при себе. Сон будет крепче.
— Я чутко сплю, — ответил капитан.
— Дело ваше. Вам потом отчитываться.
Уже тогда Николай Дмитриевич определил, кто будет хранителем экспедиционной казны. Свой выбор остановил на унтере Балабанове. В первых экспедициях сначала в Оренбургскую степь, а затем в низовья Дуная он, старший по возрасту и наиболее опытный в службе, был заместителем и по совместительству стал хранителем казны. Но в Одессе, в ожидании своего начальника, с ним что-то произошло. Исчез среди бела дня. Все, кто его знал, склонялись к одному предположению: уплыл. Но куда? Если строго на юг, значит, в Турцию. А если на запад, к устью Дуная? Там у него осталась любовь, дочка контрабандиста… Так куда же?
Предположение предположением, но человеку верили: присягу, данную царю и Отечеству, он не нарушит. Его могли каким-то образом выманить на берег и насильно увезти за море. Опять же напрашивался вопрос: для чего? Ответить мог только он сам. Если, конечно, он жив.
Были случаи в Кавказской армии: черкесы выкрадывали русских офицеров и тайными тропами перевозили в Турцию. Пленников покупал турецкий Генштаб. Но все это делалось по заказу англичан. Тогда еще в русской армии не было моды продавать неприятелю военные секреты. Это считалось самым гнусным преступлением, и на него не решались ни офицеры, ни тем более генералы. Вот воровать… Какой в России мало-мальски алчный чиновник не ворует? Воровали всегда, чем выше должность, тем больше брали. Самым обворованным оказывался русский солдат.
Все это прекрасно знал капитан Артамонов и тем не менее казну доверил унтер-офицеру.
