Сбился с пути
В 1888-м мать решила послать его в местное духовное училище, а это первый шаг на пути к карьере священника. В 1894 году он был удостоен диплома с отличием, которые редко получали выходцы из бедняков. После успешных экзаменов был принят в Тифлисскую духовную семинарию на полное обеспечение. Но ему не были близки царившие и в училище, и в семинарии ханжеская атмосфера, строгий режим, муштра. В 1931 году в беседе с немецким писателем Эмилем Людвигом Сталин говорил: «В революционное движение я вступил с 15-летнего возраста… Из протеста против издевательского режима и иезуитских методов, которые имелись в семинарии, я готов был стать и действительно стал революционером, сторонником марксизма…» В семинарии он начал писать стихи и поэмы, которые печатались в газете «Иверия».
В 1935 году Сталин навестил мать незадолго до её смерти. Она сказала ему: «А жаль, что ты так и не стал священником».
И боевик, и книгочей
В мае 1899-го за чтение запрещённой литературы и ведение рабочих кружков его исключили из семинарии. Несколько месяцев он служил в геофизической обсерватории Тифлиса, круг знакомств в социал-демократической среде рос. Спустя два года Сталин переходит на нелегальное положение, принимает участие в организации забастовок и демонстраций. Его арестовывают и после полуторагодичного пребывания в тюрьмах ссылают на три года в Восточную Сибирь. Оттуда он совершает побег. В общей сложности Сталина арестовывали восемь раз, отправляли в ссылку семь, и бежал он шесть раз.
К 1905 году – началу первой русской революции – он уже опытный организатор революционной деятельности во всём Закавказье. Его выдвигают делегатом на партийную конференцию в Таммерфорсе (Финляндия), где он впервые встретил Ленина, а также на IV и V съезды РСДРП – в Стокгольме и Лондоне (1906 и 1907 гг.).
Тогда же Сталин – участник и организатор так называемых «экспроприаций», или «эксов». Боевики партии совершали вооружённые ограбления банков, почтовых вагонов, других «денежных» мест. Для Ленина это был источник финансирования политической деятельности.
Находившийся с Кобой в 1908 году в батумской тюрьме эсер С. Верещак (позже яростный его противник) вспоминал, что у Сталина всегда в руках была книга и он был самым знающим марксистом среди тех, кто вёл кружки самообразования и организовывал дискуссии политзаключённых. Как писал Верещак: «Под всякое явление он умел подвести соответствующую формулу по Марксу... Вообще же в Закавказье Коба слыл как второй Ленин».
