— Давайте поговорим откровенно! В конце концов, вы сами обратились ко мне за помощью.
— Я и говорю откровенно! Мне от вас скрывать нечего…
— Вы помните, я просил вас подержать голову вашего соседа? — глядя прямо ей в глаза, спросил Павел Николаевич.
— Разумеется.
— И вы помогли мне?
— Разве я не должна была этого делать?
— Вам не кажется, — настойчиво спросил Ларин, — что вы слишком мужественная женщина?!
— Вы, наверное, забыли, Павел Николаевич, что я работала медсестрой.
Она подошла к столу, взяла графин, налила в стакан немного воды и сделала несколько глотков.
— За свою жизнь мне приходилось видеть и не такие трупы, — произнесла Татьяна Зиновьевна. — Перерезанное горло это ещё не самое жуткое зрелище.
— Тогда почему вы упали в обморок, когда вошли в комнату Ивана Никаноровича? — спросил Ларин.
— Я представила, как кот слизывает кровь…
— Вы притворялись! Вы разыграли сцену падения в обморок. Должен заметить, что все присутствующие вам поверили. Все, но не я! — произнёс Ларин повышенным голосом. — Я постоянно наблюдал за вами.
— Зачем мне нужно было притворяться? Чтобы упасть на грязный пол, где лежит разлагающийся труп? При всём моем уважении к вам, Павел Николаевич, это уже слишком! Вы не должны говорить мне такое.
— Вы упали, чтобы незаметно взять из-под кровати ваш шёлковый шарфик!
Татьяна Зиновьевна нервно заходила по комнате. В её глазах вспыхнули искры гнева.
— Кот, действительно, не испытывал голода, — настойчиво продолжил Павел Николаевич. — В его плошке до сих пор лежат остатки свежей рыбы. Заметьте, свежей! Будто только утром её вынули из холодильника. Вы ведь не станете утверждать, что это покойный проявил заботу о своём питомце?
— Я не знаю? — подавленно ответила Лихачёва.
— Кто-то не раз входил в комнату, чтобы покормить кота, — продолжил Ларин. — Вероятнее всего, это был таинственный добродетель, который не боится мертвецов.
Он взял Татьяну Зиновьевну за руку и попросил её присесть рядом.
— У меня есть все основания подозревать вас. Если не в совершении убийства, то, по крайней мере, в причастности к нему, — заключил Павел Николаевич.
Лихачёва опустила голову. Взгляд её стал растерянным.
— Суд учтёт добровольное признание как смягчающее вину обстоятельство. Я могу встать и уйти, но другой следователь всё равно докопается до истины. Разница лишь во времени…
— Я убила Ивана Никанорыча! — с горечью произнесла Татьяна Зиновьевна. — Поверьте, Павел Николаевич, я не хотела! Он был таким гадким человеком.
