Хэл прекратил обучаться в раннем подростковом возрасте после того, как его мать умерла, а отец решил отступиться от магического сообщества, чтобы растить своего мальчика в одиночку.
— На этот раз я дам тебе поблажку. Ходж!
Домовой материализовался так быстро, что вокруг него взметнулись искры.
— Да, госпожа Анжелика?
— Я выпью горячего чая со специями и настойкой из бузины, которую ты припрятал, имп[5].
— Да, госпожа, — слишком перепуганный для телепортации, Ходж удрал с такой скоростью, что Хэл слышал скрип пяток по паркету.
— А теперь, — старая ведьма смерила Хэла обжигающим взглядом темных глаз, — присядь, мальчик, прежде чем я потянула себе шею.
Повинуясь, он рухнул в кресло напротив, и на него нахлынули воспоминания о методах дисциплины Анжелики. Хэл сжал подлокотники, но тут же заставил себя расслабиться. Он давно вырос. Даже не имея навыков работы с проклятиями, Хэл смог бы противостоять всему, что Анжелика наколдовала бы в его доме. Ему помогли бы защитные чары фамильного особняка.
Пока старуха осматривала Хэла, ей на лицо упала прядь седых волос. Анжелика могла бы сойти за классическую старую каргу, но также была практичной женщиной, носящей мрачную повседневную одежду, разве что на слой или два больше, чем того требовала погода. Никаких черных платьев или остроконечных шляп. И никакого плаща. Можете забыть о стереотипных бородавках, крючковатом носе и зеленой коже. В венах Анжелики текло немного мексиканской крови, проявлявшейся в смуглой коже и темных глазах даже притом, что чернота волос осталась в прошлом. При желании старуха легко могла стереть со своего лица морщины одним — или тремя — заклинаниями, но Круг не брал на себя таких рисков. Любой из его участников, попробовавший прибегнуть к подобным уловкам, был бы наказан.
«Как буду наказан я, если завтра меня поймают», — Хэл сглотнул.
Анжелика по-прежнему наблюдала за ним, точно желая вытянуть из его души все тайны до последней.
— Ваш чай, г… госпожа, — заикающийся Ходж принес чашку с фиолетовой жидкостью, над которой поднимался пар.
Уловив пряный запах ликера с нотками фруктов, Хэл пожалел, что не попросил для себя такого же напитка. Вино оставило у него во рту кислый привкус. Или дело в Анжелике?
— Спасибо, Ходж, — она сделала глоток и причмокнула. — Ох, ты легок на руку со специями, имп. Я бы забрала тебя себе, если бы могла.
Улыбаясь и кивая в знак благодарности, Ходж постоянно оглядывался с таким видом, как если бы мечтал испариться. «Имп» считалось оскорблением для эльфов, но домовой никогда не возразил бы Анжелике.
