«Проклятый Круг».
Воспоминание выдернуло его обратно в реальность. Словно вызванный мрачными мыслями, на подлокотнике возник Ходж, заламывая свои скрюченные руки.
— Прошу прощения, господин Халлоу, но к вам кто-то пришел.
Хэл напрягся, и в его животе завязался еще более тугой узел.
— Я не слышал дверного молотка, — однако по испуганному выражению лица домового он уже понял, что их ночной гость не из тех, кто станет стучать.
Ходж потер затылок, и его губы так сильно изогнулись уголками вниз, что начало казаться, будто у него вот-вот упадет подбородок.
— Леди оповестила о своем прибытии.
Леди… Хэл стиснул зубы. Он-то надеялся на простой сезонный визит вежливости, а не намек на то, что Круг узнал об его планах. Хэл поднялся на ноги, и Бастер зарычал в знак протеста. Нежелание и беспокойство основались в груди тяжелым камнем, но Хэл медленно направился к парадной двери. Через цветное витражное стекло вырисовывался подсвечиваемый фонарем силуэт, напоминавший образ из фильмов ужасов.
«Не хватает только жуткой музыки», — Хэла передернуло. Если пришла та, о ком он подумал, то для музыкального сопровождения идеально подошел бы «Имперский марш» Дарта Вейдера[4].
Хэл открыл дверь и вздрогнул от противного скрежета. Петли скрипели, только когда прибывал кто-то из Круга — звуковой эффект, причастность к появлению которого Хэл яростно отрицал. На пороге стояла женщина настолько низкая, что у него чуть не заболела шея от необходимости склонить голову, чтобы посмотреть в ее темные глаза.
— Добро пожаловать, мать Анжелика, — Хэл отошел в сторону.
В большем радушии старуха и не нуждалась, к тому же он все равно не осмелился бы ей отказать. Она фыркнула и вошла в дом.
— Не трать силы на приветствия, господин Халлоу. Я знаю, что являюсь последним человеком, которого ты хотел бы видеть, тем более так близко к Самайну. И, уж поверь мне, я предпочла бы остаться дома.
— Должно быть, случилось нечто важное, раз вы подвергли себя таким неудобствам, — Хэл проследовал за ней в гостиную.
Первым кивком головы старуха придвинула к камину одно из больших кожаных кресел, а вторым превратила затухающее пламя в палящий огонь. Анжелика опустилась в кресло, скрипя суставами громче петлей парадной двери, и кожа обивки зашуршала, как сухие листья. Старуха вздохнула и устроилась удобнее.
— Ты — наглый мальчишка, Халлоу, — она посмотрела на Хэла.
Он столь же уверенно посмотрел в ответ, хотя шея у него заныла, будто под тяжестью огромного веса. В тридцать четыре года Хэл едва ли мог считаться мальчишкой, но у Анжелики было на три десятилетия больше практики, к тому же влияние на людей считалось ее особым талантом.
