- Да, - сказал Гард.
- Вам объяснили смысл нашей работы?
- Нет, - сказал Гард.
- Напрасно. Это бы вас успокоило. Дело в том, что мы готовим покорителей Марса.
- Не понял, - сказал Гард.
- Но я еще не все объяснил, - улыбнулся Дорон, делая очередной глоток стерфорда. - Что же вы, господа? Сюзи Бейл? Вы не любите стерфорд?!
- Не будем отвлекаться, генерал, - сухо сказал комиссар.
- Хорошо. Итак, мы пришли к выводу, что проще изменить структуру человеческого организма, чем изменять структуру планеты. Люди, прооперированные нами, способны жить в марсианских условиях без охранительной аппаратуры и скафандров, а свободно, как на Земле. Собственно говоря, они уже сейчас так живут, ведь купол - это точная копия Марса…
- Минуту, генерал, - произнес Гард, вставая. - Есть одно внеочередное дело, решив которое мы сможем продолжить нашу беседу. Я прошу вас, если слово «прошу» вам приятнее слышать, чем «требую»…
- Ну, видите, - улыбнулся Дорон в адрес Дины Динст, - комиссар Гард сам говорит мне то, что чуть не сорвалось с вашего языка раньше времени!
«Не такой уж он провидец, как хочет им казаться, - подумал про себя комиссар. - Ладно, пусть продолжает актерствовать».
- Повторяю, генерал, я прошу немедленно вернуть мне Майкла Честера, сына журналиста Честера!
- Да, я еще раньше знал о главной причине вашего появления в зоне, - спокойно заметил Дорон. - Охотно выполню вашу просьбу, если это возможно, - добавил он через паузу. - Дорогая, в какой стадии ребенок?
- В стадии… - Дина Динст подняла глаза на Гарда, как бы спрашивая: мне можно говорить? Гард кивнул, и она продолжила: - В стадии «С».
- Н-да… - Дорон почмокал губами. - Профессор Янш, возможно что-нибудь сделать?
- Из стадии «С», господин генерал, никто не возвращается, - донесся из угла бесстрастный голос.
У Гарда упало сердце.
- То есть как это, - сказал он, - не возвращается?!
Дорон отодвинул недопитый бокал стерфорда, взял сигарету из гардовской пачки и закурил. Динст бросила на него тревожный и удивленный взгляд, потому что никогда не видела генерала курящим.
- Я бы вернул ребенка, - со вздохом произнес Дорон, - но, видит Бог, есть вещи, которые сильнее нас. Такие процессы, как смерть или распад личности, необратимы. Производимые у нас операции относятся к их числу. Вы чуть-чуть опоздали, комиссар. Ребенок уже в работе… и на такой стадии, когда… увы!
Возникла напряженная пауза, в течение которой Гард пытался осмыслить услышанное.
- Значит, люди, - сказал он, - находящиеся под куполом, не могут из-под него выйти?
