Многие годы Россия располагала самым большим ледокольным флотом в мире. В России эксплуатировалось 6 атомных и 39 дизель-электрических ледоколов. Для сравнения: у Дании – четыре ледокола, у Норвегии – один, у США – три, у Канады – два тяжёлых ледокола и более десятка ледоколов небольшого класса.
Отечественный атомный ледокольный флот – это четыре тяжёлых ледокола мощностью 75 000 л.с. класса «Арктика», ещё два ледокола мощностью по 40 000 л.с. класса «Таймыр» и один атомный лихтеровоз ледокольного класса. Но из-за старения ледокольного флота и задержек построения новых ледоколов в России сегодня начинает ощущаться ледокольный голод. Уже в ближайшие пять лет «на пенсию» должны уйти самые старые атомные ледоколы. Первыми на разделку должны будут отправиться ледоколы «Россия» (1985 год постройки), «Таймыр» (1988 год постройки) и «Советский Союз» (1989 год постройки). После чего в строю останется лишь два наиболее новых корабля – «Ямал», который был построен в 1993 году, и «50 лет Победы» (2007).
По словам экспертов, Россия нуждается минимум в шести атомных ледоколах. Этот атомный ледокольный флот позволит доставлять по Северному морскому пути ежегодно 5 миллионов тонн груза; реальный грузопоток составляет 1,2 млн тонн.
Понимание этого легло в основу решения о строительстве серии из трёх атомных ледоколов проекта 22220. Первый из них – «Арктика» - был спущен на воду в прошлом году и в следующем должен войти в строй. Сегодня очередь «Сибири». А на стапеле уже угадываются очертания третьего их «систер-шипа» - «Урала»…
Сергей Чижов, инженер электроцеха: «Это редко, когда такое человек может увидеть – спуск на воду такого гиганта. Для нас это громадное событие!».
Николай Онищенко, заместитель начальника цеха по заготовительным работам: «Корпус у «Сибири» особо прочный, пройдёт по любому льду. Сейчас технологии уже другие. Сварочные работы ведутся по-другому. Марки стали лучше стали». Алексей Лихачёв, генеральный директор госкорпорации по атомной энергии «Росатом»: «У Сибири есть предшественник, ледокол, который в 77 году был принят в эксплуатацию. Он уже доблестно отслужил свой век. Он установил абсолютный рекорд, достигнув полюса в мае. Я желаю, чтобы нынешняя «Сибирь» тоже стала мировым рекордсменом. И тоже прославила бы себя, всех вас новыми достижениями, новыми свершениями».
…Необходимость в ледоколах появилась, как только появились суда и корабли, способные плавать в высоких широтах. На смену лёгким деревянным корпусам пришли корпуса, обшитые медью, а затем и стальные. Возможности судов выросли на порядок. Но одновременно с этим в полный рост встала проблема навигации в северных широтах. Большая часть портов северной Европы и России в зимнее время была скована льдом и закрыта для плавания. Для решения этой проблемы и были созданы ледоколы. Первым в мире арктическим ледоколом стал построенный в 1898 году на верфи Armstrong Whitworth «Ермак». Вообще, в России и СССР ледокольный флот всегда был многочисленным, и Балтийский завод тут был первым по праву. Так, с 1921 по 1941 год он построил 8 ледоколов, в период 1956—1958 – 10 речных ледоколов, а с 1974 года завод построил серию атомных ледоколов типа «Арктика». Первый в мире ледокол с атомной энергетической установкой «Ленин», построенный в 1959 году, хорошо знаком всем школьникам по картинке в букваре.
