– Увидел я в тебе свое счастье, о как я хочу стать твоим мужем! Однако знай: не властен я открывать тебе свое имя. Навсегда останусь я для тебя рыцарем Лебедя. Дашь ли ты мне клятву, что никогда не спросишь: кто я и откуда?
– Клянусь тебе, неведомый рыцарь! – пылко и торопливо произнесла Эльза.
– Ты уверена? Может еще раз подумаешь, тяжела эта клятва.
– Клянусь, клянусь тебе, рыцарь! – твердо повторила Эльза. – Никогда не спрошу я тебя, кто ты и откуда!
Как только с уст юной герцогини слетели эти слова, лебедь плеснул по воду крылом и поплыл вниз по реке Шельде, увозя за собой позолоченную ладью.
Пышно и величественно отпраздновали в замке Анвэр свадьбу герцогини Эльзы и рыцаря Лебедя.
Триста знатных гостей поздравляли молодых. Даже сам король Генрих остался в замке Анвэр, хотя торопили неотложные дела. На специально возвышении под пурпурным балдахином рядом с королем сидели счастливые Эльза и рыцарь Лебедя. И прекраснее этой четы не было на свете.
***
Радостная и счастливая жизнь текла у Эльзы с рыцарем Лебедя.
Часто верный муж ее уходил вместе с другими брабантскими рыцарями в дальние походы. Воевал он с гуннами и сарацинами, одерживал всегда победы и приобрел славу великого воина.
Пришел долгожданный мир на землю Брабантскую. Опасались враги нападать на нее, боялись смелого и отважного рыцаря Лебедя.
Рыцарь Лебедь был первым и на всех турнирах, бранных потехах.
Особенно прославился он на одном турнир, который был устроен возле прекрасного города Антверпен. Девять рыцарей одного за другим вышиб рыцарь Лебедя из седла. Последним, девятым был тщеславный герцог Клевский.
Упал он с лошади на длину копья и, падая, сломал правую руку.
Поселилась с тех пор в сердце герцога Клевского ненависть к рыцарю Лебедя, только и думл о месте. Подогревала его в этом надменная и двуличная Урсула, жена его.
И вот пришла долгожданная радость: у герцогини Эльзы родился прекрасный первенец, мальчик.
Собрался народ именитый на крестины в замке Анвэр, много пили за здравие малыша и родителей, шумели и танцевали. Кравчие не успевали подносить и подливать вино в золотые и серебряные кубки.
Неожиданно доложили Эльзе, что прибыла герцогиня Клевская. Обрадовалась было Эльза: значит, забыла Урсула старую вражду.
Двери торжественного зала распахнулись, и вошла Клевская в черном, как ночь, платье. Длинная черная мантия тянулась за ней по каменным плитам.
Сердце Эльзы тревожно забилось: не с добром пришла герцогиня. Тем не менее, она усадила гостью за стол на почетном месте. Подняла Урсула золотой кубок, чуть пригубила вина:
