Голова покатилась по полу. Но не упал Зеленый рыцарь, поднял свою голову и взял под мышку.
– Сдержи свое обещание. Сэр Гавейн! – крикнул он. – Явись в Зеленую часовню день в день, час в час. Вечное бесчестье тебе, коли струсишь, позор будет всем рыцарям Круглого стола.
Сел Зеленый рыцарь на зеленого коня и ускакал прочь. Никто не видел, в какую сторону он поскакал.
Ничем не выдал своего удивления король Артур и, наклонившись к королеве Гиневре, сказал:
– Не бойся, дорогая, это всего лишь рождественская шутка, и, должен признаться, весьма забавная. Но теперь я сяду с вами за стол.
Топор повесил на самое видно место и пир продолжался до позднего вечера.
Легкомысленно поступил сэр Гавейн, напрасно он принял вызов Зеленого рыцаря, и чем больше проходило времени, тем серьезнее задумывался он о том, что ожидало его впереди.
Вскоре после Рождества начался Великий пост, и весенние дожди сменили зимнюю стужу. Потом и лето не заставило себя ждать; под теплыми лучами солнца земля оделась в яркий зеленый наряд.
Незаметно подоспела осенняя страда, пожухли травы. Вот и конец октября. Скоро опять зима.
В день Всех Святых король Артур устроил пир в честь сэра Гавейна. А на другой день, оседлав коня Гринголета, сэр Гавейн надел боевые доспехи и взял в руки щит, на котором была изображена остроконечная звезда – особый рыцарский знак, свидетельство многочисленных талантов и достоинств рыцаря.
Помолившись и попрощавшись со всеми, он уныло тронулся в путь.
С тяжелым сердцем провожали все сэра Гавейна: то, что ожидало его впереди, уже не казалось им безобидной рождественской забавой.
Много дней и ночей ехал сэр Гавейн, и единственным товарищем в пути был его верный конь Гринголет.
Где бы не проезжал рыцарь, всякого, кто встречался ему на пути, он спрашивал:
– Любезный путник, где мне найти Зеленого рыцаря, который живет в Зеленом замке?
Но никто не слышал о таком рыцаре и не знал, где находится Зеленый замок.
Так, карабкаясь по скалам и переплывая реки, продолжал он свой путь по забытым Богом местах.
Часто приходилось ему вступать в схватку то с драконом, то с волком, то с троллем, жившим в скалах.
Встречались ему могучие лоси, свиреые вепри, медведи и даже великаны – людоеды, но страшнее всего был зимний холод.
Часто по ночам коченел от холода он, лежа в доспехах под мокрым снегом среди камней.
Наконец настало утро сочельника.
Обеспокоенный тем, что не сможет встретить в церкви праздник Рождества Господня, сэр Гавейн начал молиться пресвятой Деве Марии, чей лик, придающий мужество в бою, был изображен на внутренней стороне его щита.
