Майкл был явно растерян и слегка задет.
– Ну-ну, – сказал рыжебородый, опуская короткопалую руку его на плечо. – Мы же просто веселимся. Высказался ты отменно красиво и вполне по протоколу, да только слегка старомодно, только и всего. И признаться, мы слегка удивились, услышав такие слова от человеческого мальчонки вроде тебя. Вижу, ты немного знаком с нашей историей?
– Д-да, – пролепетал Майкл. – С вашей историей. С вашими традициями. Я знаю, что нужно приносить с собой, если идешь к гному на дружеский ужин. Знаю нормы гномьего наследственного права. Я помню наизусть семнадцать гномьих застольных песен! Я знаю все про гномов!
– Вот как? – Рыжебородый приблизил лицо к Майклу. – Тогда скажи мне, мальчонка, что гномы ценят превыше всего?
Кейт ожидала, что Майкл назовет трудолюбие, мастерство, верность долгу или какое-нибудь другое качество, о которых он вечно разглагольствовал. Но он сказал нечто такое, чего она никогда от него не слышала. И он произнес это очень тихо:
– Я могу ответить на этот вопрос. Это то, что мне больше всего нравится в гномах. Превыше всего вы цените… семью.
Кейт показалось, что пол ушел у нее из-под ног.
– Клан, – продолжал Майкл, – и семья – это основы гномьего общества. Вы заботитесь друг о друге. Если кто-то становится членом вашего клана, то это уже на всю жизнь. И вы никогда… никогда его не бросите. Никогда.
Кейт почувствовала подступающие слезы. Все эти годы, все эти бесконечные разговоры о гномах – а она только сейчас поняла. Семья, которая никогда тебя не покинет… Если бы у нее не были связаны руки, она обняла бы Майкла и сказала бы ему, что они с Эммой всегда были и будут для него такой семьей.
– Прямо в яблочко, – сказал рыжебородый. Кейт видела, что остальные гномы за его спиной одобрительно закивали. – Но откуда ты все это знаешь? Пусть ростом ты не велик, но я не вижу в тебе ничего гномьего.
– Ой… если вы поищете… у меня в рюкзаке… – Майкл развернулся, чтобы подставить им рюкзак, и гном, сунув туда руку, вытащил маленький толстый томик, который Кейт узнала с первого взгляда.
– «Гномий Изборник» Дж. Дж. Гринлифа! – вскричал их бородатый поработитель. – Как же, отлично знаю эту книгу! Старина Джи-Джи был очень мудрым гномом.
– Стойте! Вы хотите сказать, – Майкл чуть не лопался от счастья, – что Джи-Джи Гринлиф был гномом?! Мою книгу написал настоящий гном?!
– Был ли Джи-Джи гномом?! Нет, вы слыхали? Ясное дело, он был гном! Гномее некуда. А его книга входит в программу обязательного чтения для каждого маленького гнома. Но я никак не возьму в толк, как она могла попасть в руки человеческому мальчонке?
