Тёплый осенний вечер. Эшли сидела на заднем сидении машины отца и отстранённо смотрела в окно. Мужчина с улыбкой смотрел на дорогу и тихо подпевал любимой песне, игравшей по радио.
— Я рад, что ты решила вернуться домой, дорогая, — убавив громкость, сказал он.
— Только на время, пока гипс не снимут. У меня через три дня приём у врача.
— Ну, ты не торопись от нас съезжать. Дома тебе всегда рады.
Мысль о возвращении домой не радовала её, скорее угнетала.
— Эй, всё хорошо? — встревоженно спросил он.
— Да. Я просто устала, — сказала она, скрестив руки и вяло улыбнувшись.
Вот и приехали. Давно она не была в доме, в котором прошло всё её детство. Она думала, что больше никогда не вернётся сюда, но ошибалась.
Отец помог выйти ей из машины. Эшли накинула на себя небольшой портфель, в котором было немного одежды. Окинув взглядом дом, она глубоко вдохнула и, опираясь о костыли, медленно направилась к нему. На лысой лужайке стояло одинокое, усохшее дерево. Его старые скрипучие ветки колыхал ветер.
— Ты никак не избавишься от него? — спросила она отца, не отрывая взгляд от дерева.
— Времени нет. Оно в общем-то и не мешает. Идём. Карла наверняка уже накрыла на стол.
В доме ничего не изменилось. Но всё равно было ощущение, что что-то не так. Эшли сняла верхнюю одежду. В нос ударил запах подгорелой выпечки. Она пришла на кухню, там к ней спиной стояла женщина лет сорока и что-то бубнила себе под нос.
— Здравствуй, Карла, — сухо сказала Эшли.
Женщина выпрямлялась. Её тёмно-красные губы растянулись в широкой улыбке, она подошла к Эшли и обняла её. Взаимности не последовало.
— Не видела тебя с выписки из больницы. Как ты?
— Не очень, — с каменным лицом проговорила она.
— Ты, наверное, проголодалась?
— Не волнуйся, Карла. Мы заехали по дороге в кафе, там как следует подкрепились, — сказал мужчина и поцеловал женщину в щёку.
— Ну, хорошо.
— Пап, я на верх, скину вещи и немного полежу.
— Ладно. Тебе помочь подняться?
— Нет, я справлюсь.
Она шла по коридору, на стенах были развешаны её детские фотографии. Эшли остановилась и пробежала по ним взглядом, будто пыталась что-то найти.
— Кто эта женщина?
Рядом с ней стоял Том. Всё это время он был рядом. Повернувшись к нему, она тихо сказала:
— Моя мачеха. Она со своим сыном появились в нашей семье спустя год после кончины мамы… Раньше здесь висели не только мои детские фотографии. Когда появилась Карла, папа убрал фотографии мамы. Он хотел положить их в коробку на чердаке, но я взяла все к себе. Прошло уже четыре года, а я до сих пор не могу принять новых членов семьи… Они мне не нравятся. Особенно Дарен, её сын.
