Какое-то время Бинго сохранял молчание, затем заговорил:
— Мори, я не вполне понял смысл нашего похода на восток...
— Мы идем за золотом, — отвернувшись от него, ответил Мори.
— Конечно. За золотом. Все верно. Однако мне хотелось бы узнать другую цель нашего путешествия. Что, помимо золота, мы ищем...
— Золото.
— Пусть будет так. Хотя мы идем туда не ради золота.
После нескольких минут молчания соддит вновь возобновил разговор.
— Ну и как? — спросил он.
— Что? — ответил Мори.
— Я прав?
— Ты о чем?
— О цели нашего путешествия?
— Золото, — громко ответил Мори. — Вот наша главная и единственная цель. А теперь извини, приятель. Я пойду поболтаю с другими парнями...
Он направился к началу походной колонны.
Ту ночь они проспали под большим кустом крыжовника и к двум часам следующего дня достигли подножия Мятных гор. Эта огромная гряда с могучими вершинами, чьи черепа были покрыты снежными шапками, тянулась на многие лиги от замерзшей возвышенности Гангабац на севере Верхнего Средиземья и до Ближнего горного прохода на далеком юге. Крутые склоны бесчисленных зазубренных пиков ярко искрились чистым льдом или мерцали, припорошенные снегом. Любой, кто стоял у основания этой гигантской стены неприступных скал, ощущал благоговение от величия и красоты природного мира. Беззвучный и дремотный голос гор отдавался эхом в каждом существе. Здесь вы вдыхали свободу; здесь вы могли прочитать по следам в снегу все, что случилось ночью; а при желании перед вами открывался путь в настоящую зиму. Горный воздух был чистым и свежим, вдохновляющим и острым.
— Как же я влип, — рухнув на валун, захныкал Бинго. — Неужели нам придется забираться на такую высоту?
Он начал растирать болевшие пальцы.
— Горы, — со слезами на глазах сказал Мори. — Прекрасные и величественные. Красивые и замечательные. Восхитительные и неописуемые.
Гном в восхищении накручивал на палец прядку бороды.
— Значит, в этом твой народ подобен скалам? — спросил Бинго.
— На самом деле не совсем, — ответил Мори. — Мы предпочитаем жить под горами. Но ты только посмотри на гряду! Насколько гладки ее бока! Какая она безволосая и совершенная! Эта гора похожа на красивую девушку — такая же неприступная и стройная.
— Значит, нам нужно перебраться на другую сторону?
— Да, — в унисон ответили гномы.
Бинго посмотрел на свои распухшие и красные стопы. Боль пульсировала в ноге и впивалась в суставы.
— У вас есть горнолазное снаряжение? Веревки, толстые носки и тому подобные вещи?
