Отношение русского общества к крепостному праву было двояким: громадное большинство помещиков и николаевской бюрократии усматривало в крепостном праве один из "исконных устоев" русской жизни и считало недопустимым освобождение крестьян, особенно с землею, во-первых потому, что это было бы нарушением "священных прав собственности", а во-вторых, потому, что освобождение крестьян грозило бы тяжелыми политическими потрясениями, ибо крепостное право тесно связано с самодержавием, и помещики служат главной опорой царского трона.
Цвет дворянской интеллигенции - декабристы - ненавидели "крепостное рабство" и требовали его уничтожения. В николаевское царствование большинство "разночинной" интеллигенции и неширокие круги интеллигенции дворянской ("западники" и "славянофилы" одинаково) относились отрицательно к крепостному праву и желали освобождения крестьян, но обсуждение крестьянского вопроса в печати находилось под строгим цензурным запретом. Однако, изгнанный из области политики и публицистики, крестьянский вопрос проник в русское общественное сознание через "окно" художественной литературы.
В 40-х гг. появляются в печати повести Григоровича ("Деревня" и "Антон Горемыка"), "Записки охотника" Тургенева и ряд других произведений (Герцена, Щедрина, Писемского, Некрасова), которые привлекают внимание русского общества к "горькой судьбине" страждущего под игом крепостного бесправия "младшего брата". - "В результате этого {71} литературного движения - к концу 50-х гг. - не только был окончательно завоеван для русской литературы русский "мужик", не только найдены для его изображения правдивые художественные краски, но и для самого "мужика"-человека были завоеваны в общественном сознании его человеческие права" (Вел. Реф., III, 266).
При Александре I произошли серьезные изменения в положении крепостного крестьянства прибалтийских губерний. В 1804 г. было издано "Положение для поселян Лифляндской губернии", регулировавшее отношение крестьян к земле и к помещикам. Крестьяне превращались в наследственных владельцев их земельных участков.
Их повинности и платежи за землю определялись законом или постановлениями "ревизионных комиссий".
Крестьянам предоставлялись личные гражданские права, вводилось крестьянское самоуправление и крестьянский суд. - В 1805 г. подобные же "положения" были выработаны и утверждены для Эстляндской губернии.
Однако, прибалтийское дворянство скоро почувствовало себя стесненным новыми "положениями" и стало добиваться их пересмотра. Соглашаясь на предоставление крестьянам личной свободы, дворянство (или "рыцарство") прибалтийских губерний требовало признания земли полною собственностью дворян, и правительство пошло навстречу этим домогательствам. 1-ая статья "Учреждения для эстляндских крестьян", изданного в 1816 г., гласила: "Эстляндское рыцарство, отрекаясь от всех доселе принадлежащих ему крепостных наследственных прав на крестьян, ...предоставляет себе токмо право собственности на земли".
