После смерти Ростовцева председателем редакционных комиссий был назначен министр юстиции гр. Панин, заскорузлый николаевский бюрократ, консерватор и крепостник. Его назначение вызвало недоумение, тревогу и уныние в прогрессивном лагере, радость и торжество - в лагере крепостников, ожидавших, что теперь реформу можно будет затормозить.
Но государь категорически приказал Панину неукоснительно продолжать дело "Якова Ивановича", и старый бюрократ не смел ослушаться. - В октябре 1860 года редакционные комиссии закончили свою работу и были закрыты. Работали они 1 год и 7 месяцев и работу произвели громадную; по общему присутствию и по отделениям они имели свыше 400 заседаний, рассмотрели около 60 проектов губернских комитетов (большинства и меньшинства) и составили 17 проектов "положений", пять общих для всей России и 12 местных (в окончательном виде "положения" 19 февраля составили увесистый том, 374 стр., свыше 1.800 статей).
Выработанные редакционными комиссиями проекты "положений" поступили в Главный комитет по крестьянскому делу; председателем его был великий князь Константин Николаевич (заменивший на этом посту заболевшего князя Орлова); не без труда и не без нажима на отдельных членов он провел через Главный комитет проекты редакционных комиссий, после чего они должны были поступить на рассмотрение Государственного Совета. - 28 января 1861 года государь сам открыл общее собрание Государственного Совета большою речью, в которой он изложил историю крепостного права и попыток его ограничения при прежних государях, затем заявил о своей "прямой" и "непреклонной" воле ныне уничтожить крепостное право, рассказал о ходе подготовительных работ и в заключение сказал, что охотно выслушает различные мнения, но, добавил государь, - "я вправе требовать от вас одного: чтобы вы, отложив все {224} личные интересы, действовали не как помещики, а как государственные сановники, облеченные моим доверием". - Совет быстро рассмотрел проекты и в середине февраля закончил эту работу. По предложению кн. Гагарина, Совет внес в "Положение" дополнительную статью о так называемых "дарственных" наделах, гласившую, что, при согласии крестьян, им могут быть бесплатно отведены наделы в размерах 1/4 высшего надела.
19-го февраля государь подписал "Положения" и Манифест об отмене крепостного права, который заканчивался известными словами: "Осени себя крестным знамением, православный народ, и призови с нами Божие , благословение на твой свободный труд, залог твоего домашнего благополучия и блага общественного". 5-го марта "воля" была объявлена в столицах, а затем напечатанные в огромном количестве экземпляров тексты манифеста и положений были разосланы по всей России.
