В то время, когда провинциальные помещики изливали свое горе и свои страхи в разговорах и частных письмах, сановные и придворные крепостники, близкие к царю, своими устными и {218} письменными докладами, записками и донесениями старались запугать государя, рисуя перед ним картины будущей пугачевщины или раскрывая замыслы "глубоко задуманного плана демократической революции" ("Губернское оппозиционное движение питало петербургское, а это последнее поддерживало губернскую оппозицию. В петербургских гостиных, на придворных выходах, на разводах и на смотрах войск, в стенах Государственного Совета, Сената и в кабинетах министров... слышались более или менее энергичные протесты против намерения правительства" (Зап. сенатора Соловьева).).
На другом полюсе русской общественности объявление о намерениях правительства приступить к ликвидации крепостного права было встречено с бурной радостью. Радикальные и либеральные элементы общества с восторгом приветствовали освободительную инициативу царя: Чернышевский в "Современнике" и Герцен в своем лондонском "Колоколе" посвятили Александру II восторженные статьи; и либералы-западники и "самобытники" славянофилы приветствовали "зарю восходящего дня".
В периодической печати началось оживленное и всестороннее обсуждение крестьянского вопроса. - 28-го декабря 1857 года в Москве состоялся публичный обед-банкет, на котором произносились горячие речи в честь грядущего освобождения.
Однако, поднявшийся вокруг освободительного дела шум, а также газетные и журнальные статьи по поводу предстоящей реформы, скоро напугали правительство и оно поспешило "затормозить" общественный энтузиазм. Публичные банкеты, подобные московскому, были запрещены, а в периодической печати было разрешено помещать только такие статьи по крестьянскому вопросу, которые не отклоняются от объявленной правительством программы реформ, которые не возбуждают вражды между сословиями, которые вообще не могут "волновать умы"...
Указом 21 февраля 1858 года секретный (или "особый") комитет был переименован в "Главный комитет по крестьянскому делу". 4-го марта того же года при {219} министерстве внутренних дел был учрежден "земский отдел", в котором сосредоточилась подготовительная работа по крестьянской реформе; заведующий земским отделом А. Я. Соловьев, искренний сторонник крестьянской реформы, и директор хозяйственного департамента Н. А. Милютин, назначенный в начале 1859 года "временно исправляющим должность товарища министра внутр. дел", были главными деятелями по подготовке реформы.
