- Как же мы притомимся? Тут же недалеко?
- А мы не по той дороге итить станем.
- Почему?
- А там дивы живут лесные. Ты на них и поглядишь.
Варя заинтересовалась и послушно позволила помочь ей обуться.
Однако они уже глубоко ушли в лес, дорога совсем пропала, а диво по пути так и не встретилось. Варя захныкала, но нянька сурово ее одернула, встряхнула:
- Цыц! Тигра прискачет!
Теперь Варя плакала молча, как взрослая, а они все шли и шли. Наконец, девочка упала в снег:
- Не могу!
Павлина молча подняла ее, посадила на спину и продолжила путь. Она нервничала - то и дело останавливалась, оглядывалась кругом - похоже, искала дорогу. Один раз Варе показалось, что Павлина всхлипнула - но так ли оно было на самом деле, неведомо, а если и так, то нянька быстро встряхнулась.
Она не останавливалась, несмотря на мешок с одеялом для отдыха.
- Шшш, ты токмо молчи, Варюшка. Зверье-то слухай, как куролесит...
Похоже, Павлина все же нащупала неприметную и ведомую лишь по особым приметам дорогу. Когда солнце уже садилось, они набрели на одинокий домик в лесу.
- Зимовье! - радостно сообщила нянька, усаживая Варю на деревянную завалинку.
Она сняла щеколду, закрывавшую дом снаружи, и они вошли внутрь.
Варя устроилась на настиле, Павлина развела очаг, достала обещанное одеяло и лепешки и устроилась рядом.
- Тотчас воды потаем - бум жить, - подмигнула она Варе.
- Мы теперича живем здесь? Но тут же никого нет.
- Да почто нам все они? А тут - раздолье, - довольно потянулась Павлина. - Я тута бывала-от ужо. Зиму с охотником жила...
Вскоре уставшая Павлина заснула. У нее под боком, скрутившись калачиком, задремала и Варя.
Наутро снова были лепешки, а потом Павлина достала откуда-то веревку и принялась что-то плести.
- Зверье словим, - сообщила она.
Варя забавлялась с тряпичной куклой, запасливо прихваченной нянькой из дому. Девочка посадила ее на окно и показывала сугробы.
- Смотри, сколько снегу-то намело. А мы теперь живем тута, прямо в лесу. Мы тут одни. Няня?
- М?
- Смотри, кто-то прямо по снегу скачет. С собаками!
Павлина отбросила ловушку и тоже выглянула в окно, но сразу же отшатнулась.
- Настигли!
Дверь зимовья слетела с петель под мощным ударом. Согнувшись, в дом набились люди - больше чем, пять, до которых считала Варя. Остальные - большая куча! - остались снаружи. Двух из них девочка узнала, но остальных, кажется, прежде не видела.
Тот, что вошел первым - истинный сатана во плоти, пахнущий болью и страхом, слегка размахнувшись, ударил Павлину кнутом. Нянька вскрикнула и схватилась за щеку.
