В ладони разливалось приятное тепло. Терция посмотрела туда - в руке она зажала ключ от шкатулки.
- Послушай меня внимательно, Терция, - заговорил Коллатин. - Я не ожидал, что это случится, шкатулка давно спала, и мне казалось, что она не скоро проснется. То, что произошло - хороший знак. Я думаю, у тебя все получится.
- Что получится? - девушка искренне не понимала отца.
- Ганнибал взял Рим, - Коллатин не торопился отвечать. - Скоро его солдаты ворвутся ко мне в дом, убьют меня. Но сейчас это не важно, главное Рим.
- Консул с армией, он освободит город, - с надеждой предположила Терция.
- Нет, Барка разобьет его в битве. Теперь я в этом убежден. Есть единственный путь спасти Рим. И ты должна пройти этот путь в одиночку. Шкатулка, которую я дал тебе, это непросто шкатулка. В ней сокрыто нечто божественное.
Тут Терция внезапно вспомнила, где видела эти предметы. Старый сказатель-грек, каменная кладка рыночной площади. Конечно, это та самая вещица, которую Терция нашла в детстве, и которую Коллатин отобрал у нее! Все это время сенатор хранил шкатулку у себя. Это из-за нее Терция попала в то ужасное место. К этому предмету нельзя прикасаться!
- Существует племя горцев, которое по легенде живет у самых врат поземного царства, - продолжал Коллатин. - Тебе помогут туда добраться, но отправиться следует немедленно, если Ганнибал доберется сюда, он убьет и тебя. Я дам тебе денег, снабжу всем необходимым, но уверен, что ты могла бы справиться со всем сама. Отправляйся дочка, уходи.
Коллатин протянул Терции шкатулку и ключ, девушка отпрянула. Она не возьмет эти предметы в руки. А Ганнибал - он же победил. Значит, не было смысла продолжать борьбу. Она может прийти к пунийцу, сдаться и покорно ждать его решения. Но связываться со шкатулкой - никогда.
- Ты боишься? Ты видела места, которые скрывает шкатулка? - Коллатин по неизвестной причине разозлился. - Если ты считаешь это ужасным, что будет, когда ты доберешься до леса и окажешься перед входом в пещеру? Что будет, когда ты сумеешь ее миновать и увидишь то, что так и не открылось моим глазам? Ты обязана перетерпеть, во имя Рима!
- Рима больше нет! - тихо, но твердо сказала Терция.
- Я видел грека, который пришел оттуда, вместе со шкатулкой. И он, путаясь в словах, то начиная сначала, то с середины, поведал мне о том, как удалось ему все изменить. Он погиб, но спас свою семью. Ты должна поступить так же, Терция, спасти Рим, но принести себя в жертву.
