По окончании двухчасового полета я пошел в расположение эскадрильи к нашему офису, в который вела вращающаяся стеклянная дверь. Чувствовал я себя хорошо. Стресс от штабной работы полностью улетучился. Если из-за своей отповеди я был и вынужден завершить свою карьеру в роли инструктора, то и отлично, поскольку нет более прекрасного чувства, чем чувство полета. Большинство своих целей я все равно достиг — совершал боевые вылеты и внес свой вклад в военные усилия своей страны.
В то время как я составлял отчет о ходе выполнения полета, ко мне с мрачным видом подошел командир.
— Белка, надо поговорить, — сказал он.
Голос его звучал не слишком радостно.
— Да, сэр, — ответил я.
Я догадывался, о чем сейчас пойдет речь. Один парень с базы Крич заранее меня предупредил.
Командир присел на краешек стола.
— Я должен отстранить тебя от тренировок.
Я ничего не ответил. Он протянул мне письмо.
— Секретарь военно-воздушных сил отправляет тебя назад в Крич.
Генеральный штаб объявил всеобщую мобилизацию, чтобы помочь генералу Дэвиду Петреусу сломить наконец сопротивление в Ираке. А я-то надеялся, что на инструкторской должности меня уже никто не потревожит.
Традиционно в ВВС считалось, что нельзя отозвать летчика с официального учебного курса, если он уже начался. Каждое место на курсах было завязано на деньги, предоплаченные за соответствующее обучение. Досрочное убытие означает, что деньги выброшены на ветер.
— Мы что-нибудь можем сделать? — спросил я после некоторой паузы.
— Прости, Белка, на нас надавили.
Когда четырехзвездный генерал, стоявший во главе Учебного авиационного командования ВВС США, позволил себе выразить публичное несогласие с политикой генералитета, ему фактически было велено заткнуться и не лезть куда не следует.
Итак, я съехал из дома, который занимал в течение месяца, и направился назад в Лас-Вегас.
Спустя несколько недель я зарегистрировался в новом Оперативном центре авиакрыла (ОЦА) на военно-воздушной базе Крич. За тот неполный год, пока я отсутствовал, база очень разрослась. Мы уже не ютились на авиабазе Неллис, занимая выделенный нам участок территории, а целиком владели базой в Индиан-Спрингс. Возле ангара, в котором я работал, полным ходом шло строительство здания новой штаб-квартиры авиакрыла. Я работал в каморке рядом со строительным участком. Места в ОЦА хватало лишь для четырех столов, компьютеров, объединенных в сеть, да нескольких плазменных экранов на стенах.
