Преобладающими грузами были каменный уголь, руда (железная, марганцевая), чугун, сталь и хлебные грузы.
На 1928–1929 годы намечалось перевезти 13 миллионов пассажиров. В действительности было перевезено несколько меньше. К этому времени от Екатерининской железной дороги отошел участок Ростов — Горловка — один из напряженных участков то пассажирским перевозкам.
В соответствии с намечавшимися на то время перспективами развития металлургической промышленности и связанных с нею — каменноугольной и рудной, на годы первой пятилетки перспективным планом предусматривался ежегодный прирост перевозок в среднем на 11,9 процента.
Хотя к этому времени работа дороги улучшилась, она все еще не обеспечивала потребности промышленности и сельского хозяйства в перевозках грузов. Жизнь настоятельно требовала наращивать мощность дороги. С этой целью в первой пятилетке было израсходовано 227 миллионов рублей.
В начале пятилетки были восстановлены вторые пути на участках Волноваха — Мариуполь, Пятихатки — Терны и Долгинцево — Мудреная, восстановлена линия Цареконстантиновка — Верхний Токмак и отстроена часть ранее закрытых остановочных пунктов. Это способствовало увеличению пропускной способности отдельных участков и направлений, но в целом в эксплуатационной работе дорога испытывала большие трудности.
Осенью и зимой 1930–1931 годов работа магистрали резко упала, значительно сократилась среднесуточная погрузка, ухудшились основные эксплуатационные показатели. Основными причинами отставания в этот период были серьезные недостатки в организации эксплуатации паровозов. Машинисты не были закреплены за локомотивами, это вело к обезличке в их содержании, не было соответствующей ремонтной базы, что было причиной низкого качества ремонта подвижного состава. Плохое состояние пути, неудовлетворительное содержание средств сигнализации и связи, недостатки в организации движения поездов, безусловно, сдерживали рост производительности труда.
Особенно плохо дело обстояло с локомотивами. Число неисправных машин в паровозном парке дороги составляло еще почти 20 процентов, а в числящихся исправными — половина работала на предельно изношенных деталях. Все эти недостатки, вместе взятые, при неудовлетворительном состоянии трудовой дисциплины вели к браку в работе, авариям, даже к крушениям поездов.
XVI съезд ВКП(б) (июнь — июль 1930 г.) вскрыл недостатки в развитии промышленности страны, в частности, в организации всех видов транспорта и наметил конкретные меры по их устранению. Съезд поставил задачу: по-большевистски взяться за улучшение работы транспорта и двигать его развитие.
