Боевые дружины и отряды самообороны составляли основное ядро революционных сил Екатеринославщины. Они были на всех крупных станциях, в паровозных и вагонных мастерских дороги.
В первые дни декабрьской забастовки губернские власти совершенно растерялись. Полиция и жандармерия были дезорганизованы, частично обезоружены и совершенно бессильны справиться со столь стремительно развивающимися событиями. Наиболее надежные войска гарнизона были посланы частью на подавление крестьянских выступлений, а частью на подавление восстания в Севастополе. Надежных войск, на которые могла опереться контрреволюция, в Екатеринославе не оказалось.
В ноябре начались волнения среди солдат Екатеринославского гарнизона. В резолюции, принятой почти во всех воинских частях гарнизона, говорилось:
«Не поднимать оружия против своих товарищей, которые объявили забастовку».
Директор департамента полиции 16 декабря телеграфировал в штаб Одесского военного округа: «…Положение в Екатеринославе критическое. Войск недостаточно… руководители мятежников находятся в заводском районе… учиняют нападение на правительственных лиц, разоружают полицию. Арест их невозможен из-за недостатка надежных войск… Бердянский полк изменил. Угрожает поголовное восстание. Требуется присылка не менее двух полков».
Требования о помощи из Екатеринослава были настолько настойчивы, что председатель кабинета министров Витте в донесении на имя царя писал: «Екатерининская дорога находится в руках забастовщиков. Они распоряжаются движением… По моему мнению, надлежит послать туда решительного генерала с карательными инструкциями».
И, конечно, каратели были направлены в Екатеринослав и в крупные узлы Екатерининской дороги. Свой первый удар контрреволюция попыталась нанести по бастовавшим железнодорожникам. Губернатор с помощью казаков 10 декабря сделал попытку захватить станцию Екатеринослав и восстановить движение и телеграфную связь на дороге. Но железнодорожники, потушив свои паровозы, повредив линию связи, помешали губернатору восстановить связь и железнодорожное движение.
Бурно развивались события на станции Пологи, куда прибыл отряд карателей. Железнодорожников Полог поддержали крестьяне соседних деревень. Налеты жандармов, полицейских и казаков предпринимались и на ряд других станций дороги, но почти все они были успешно отражены вооруженными отрядами железнодорожников. 16 декабря губернатор объявил Екатеринослав, а также Александровский и другие уезды губернии на военном положении. В Екатеринослав прибыли казаки и войска 133-го Симферопольского полка с артиллерией. 18 декабря они заняли станцию Екатеринослав, а затем и другие станции. Начались массовые аресты.
