— Почему раздетые валяетесь? Кто разрешил? Бездельники! — злобно крикнул князь на обомлевших от неожиданности и страха учеников.
— Ваше сиятельство! — начал Попов, поднимаясь. — Нам…
— Молчать! Марш в класс! — Жилы на шее князя вздулись, лицо налилось кровью, глаза, как две свинцовые пули, метались от ученика к ученику. — Пятьдесят палок каждому, а тебе, негодник, — Гагарин ткнул пальцем в Попова, — полсотни добавочно. Ступайте в класс и ждите меня там.
Воспитанники побежали в свой класс, по пути надевая рубахи. В коридоре их повстречал Гурьев, задержавшийся, на их счастье, в училище, чтобы закончить оборудование помещения к экзаменам. Попов и Осьминин, перебивая друг друга, сообщили ему о жестоком наказании, обещанном директором. Яша Колодкин, отвернувшись, заплакал от обиды. Андрей Углов подозрительно моргал глазами.
Не говоря ни слова, профессор последовал за воспитанниками в верхний класс. Тяжелое ожидание длилось не долго. Гагарин явился в сопровождении Апацкого и двух служителей. Один из них тащил охапку длинных тонких березовых прутьев.
— Ваше сиятельство, прошу отменить наказание, — тихо и спокойно произнес Семен Емельянович, шагнув навстречу князю.
— Ни за что!
— Отступитесь, ваше сиятельство, прошу вас, — ведь ученикам завтра экзамен.
— Прочь с дороги! — высокомерно бросил Гагарин, отстраняя рукой Гурьева. — Эй вы, холопы, чего рты разинули? Начинайте…
Гурьев широко расставил руки, как бы прикрывая сбившихся в кучу воспитанников.
— Не дам сечь юнцов! — угрожающе произнес он, сжав кулаки. — Вот этим самым бриллиантовым перстнем, его величеством пожалованным, голову размозжу тому, кто к ученикам сунется.
То ли перстень возымел свое действие, го ли разгневанный вид Гурьева испугал князя, только он, ни слова не говоря, вышел из класса и уехал.
Утром следующего дня училище, украшенное разноцветными морскими флагами, выглядело празднично.
На парадной лестнице расстилалась новая ярко-голубая ковровая дорожка. Она вела в зал проектирования, уставленный столами для экзаменаторов. На зеленых бархатных скатертях стояли в вазах роскошные букеты роз, лежали остро отточенные карандаши и стопки бумаги. По стенам зала на больших щитах красовались образцы поделок выпускников по столярному, кузнечному и слесарному делу, чертежи кораблей и верфей, красочные рисунки кормовых и носовых украшений. Под щитами на специальных столиках были расположены разные физические приборы, образцы корабельного леса, миниатюрные маты, кранцы и блоки.
