— Зачем вам, ребята, понадобилась эта книга? — спросил он спокойно.
Угрюмо опустив глаза, Саша и Ваня молчали.
— Ваше сиятельство, воры ведь! Чего с ними церемониться! — со злостью проговорил купец. — Сейчас поблажку им дать, вовсе разбойниками вырастут.
— Молчи! Я заплачу за учебник, в накладе не останешься.
Книготорговец недовольно отошел к прилавку.
— Что ж, ребята, скажете ли вы, наконец, для какой цели похитили эту книгу? Иль испугались гораздо?
— Нет, судырь, не испугались, — сказал Саша, расправив плечи и вскинув глаза на адмирала. От взгляда мальчика, от всего его существа исходило нечто такое, что сразу расположило к нему графа.
— Хочешь, я подарю тебе эту книгу? — спросил он, стараясь придать своему голосу как можно больше мягкости.
— Коль не жалко, премного благодарны будем, судырь, — недоверчиво ответил Саша.
— Где живете?
— Охтенские мы.
— Тебя как зовут-то?
— Поповым. А это вот сородич мой, Ваня Осьминин, плотника Якова Васильевича.
— Батя нас в адмиралтейство учениками берет, — вступил в разговор Ваня. — Нам беспременно надобно счету научиться, а читать И писать мы уже умеем.
— Грамотные, стало быть, — улыбнулся адмирал. — Молодцы! Кто же вас грамоте обучил?
— Студент Иван Гроздов, судырь, — ответил Ваня и, помолчав, горестно вздохнул. — Батя наказывал нам к полудню у адмиралтейства быть, а мы вот тут…
— Сейчас отпущу вас, ребята. Только скажите, для чего вам арифметика Гурьева понадобилась?
— А для того, судырь, что без нее искусным плотником не станешь, — ответил Саша. — Ныне при корабельном деле такой струмент потребляется, что больших знаний требует, особливо в арифметике. Про то нам студент Гроздов сказывал.
— Дело сказывал, — одобрительно произнес Мордвинов, — только ведь всякая наука превеликим трудом дается.
Саша пожал плечами и усмехнулся.
— Что о том толковать. Чай, мы не барчуки. Для нас школ не строили и строить не будут.
— Как знать? Может, и для вас скоро школа откроется. Да еще такая, в коей ученых корабельных мастеров, как пироги, печь будут.
— Вот бы нам туда! — мечтательно протянул Ваня.
— Не про нас сказано, — тоном взрослого заметил Саша.
Мордвинов отошел к прилавку, взял у книготорговца лист бумаги, чернила и остро отточенное гусиное перо. Написав записку, он подал ее вместе с учебником Саше.
— С этим письмом, — сказал он, — пойдете через недельку в главное адмиралтейство к обер-серваеру генералу Катасанову.
Саша пробежал глазами письмо. В нем адмирал просил Катасанова зачислить Попова и Осьминина учениками в новое училище корабельной архитектуры.
