Семь лучших учеников верхнего класса усиленно готовились к выпуску. Экзамены были назначены на август, и дирекция предполагала обставить их торжественно. Но в конце апреля директора Балле перевели в сенат, и он уже не мог больше служить в училище. Когда возник вопрос, кого же назначить на его место, император Александр вспомнил о князе Гагарине.
Князь Павел Гаврилович Гагарин, недалекий, малообразованный человек, сделал себе карьеру тем, что женился на блистательной фаворитке Павла Первого — Анне Петровне Лопухиной. Павел построил для нее роскошный особняк на Дворцовой набережной, осыпал милостями всех ее родственников, а мужу дал чин генерал-адъютанта. При Александре Гагарин числился в коллегии иностранных дел и до того надоел там, что члены коллегии не знали, как от него избавиться.
Государь вспомнил о Гагарине и однажды спросил Чичагова:
— Как ты смотришь на то, Павел Васильевич, ежели мы пошлем князя Гагарина руководить училищем корабельной архитектуры? Не повредит ли такое назначение сему училищу?
Чичагов улыбнулся. Он понял, к чему клонит император, и дипломатично ответил:
— Для училища будет большой честью, ваше величество, иметь во главе себя такое знатное лицо.
— Быть по сему! — сказал Александр и, подумав, добавил: — Только ты, Павел Васильевич, дай ему понять, чтоб он не лез в ученую часть.
9 мая новый директор прибыл в училище и приказал бить большой сбор.
Воспитанники и учителя построились во дворе для смотра.
Князь придирчиво обошел ряды, обнаружил недостаточное равнение в шеренгах и плохую выправку учеников.
— Кто из вас, господа, фрунту отменно обучен? — обратился он к учителям.
— Я, ваше сиятельство, — выскочил вперед мичман Апацкий.
— Добро! Отныне, господин мичман, будешь повседневно заниматься строем, гонять учеников и учителей до тех пор, покуда они воинский вид не примут.
