– Пора уходить, мадам.
Эстер сделала вид, что не слышала безапелляционного приказа лорда Ленсборо. Вытерев с лица слезинку тыльной стороной ладони, она опустилась в траву на колени и крепко обняла Лину. Лорд Ленсборо резко отвернулся, что-то бормоча себе под нос.
– Вы скоро вернетесь, леди Хетти? – спросила девочка, выпутываясь из ее объятий. – Мне пирожное очень понравилось.
Поверх ее головы Эстер посмотрела на Джая.
– Если можно… – Она многозначительно посмотрела на своих кузин, которых уводил мистер Фаррар. – Конечно, я вернусь.
Джай кивнул в знак согласия.
– Уж я присмотрю за ней, леди Хетти, – ворчливо пообещал он.
– Знаю. – Она встала, отряхивая юбку от сухого папоротника и пепла. – Вы всегда хорошо заботитесь о ней. И пришлете мне весточку, если у вас будут неприятности?
Джай кивнул, посадил Лину на свои широкие плечи, а Эстер поспешила отвернуться. Она больше не могла сдержать слез, которые катились по ее лицу, и, не желая, чтобы Лина заметила, как она огорчена, быстро зашагала по тропинке к дому, пройдя мимо лорда Ленсборо, который почти загораживал ей дорогу.
Она не успела зайти далеко в рощу, когда почувствовала, как чья-то рука схватила ее за плечо.
– Вот, – сухо сказал он, – возьмите платок и утрите слезы.
– Спасибо, – машинально ответила она, беря платок. – Вы снова очень злитесь на меня, да?
– Вас это удивляет?
– Да. – Она высморкалась. – Дядя Томас предупредил меня, сказал, чего ожидать, но я уже начала думать, что вы… – Ярость, с какой он произнес несколько ругательств, заставила Эстер вспомнить их первую встречу. Вот настоящий лорд Ленсборо: с черным сердцем и черной душой! Ей только показалось, что он добрый и порядочный.
Ее охватил ужас. Неужели он так возмущен тем, что она нарушила приличия, и теперь не женится на одной из ее кузин? Неужели они тоже запятнаны в его глазах только потому, что состоят с ней в родстве?
– Вы ведь не передумаете ухаживать за моими кузинами из-за того, что случилось? Ни они, ни тетка ничего не знают о том, что я хожу в цыганский табор…
– Должен ли я заключить из ваших слов, что вашему дядюшке все известно?
Эстер кивнула.
– Это уже переходит всякие границы! – вскричал он.
Эстер тут же перешла в нападение:
– Как можете вы быть таким нетерпимым?
– Нетерпимым? Да кто способен терпеть, когда его так обманули?
– Мы вовсе не собирались обманывать вас… Просто дядя не хотел, чтобы кто-нибудь узнал об этом. Особенно мои кузины или моя тетушка. Он считает, что они очень расстроятся.
