– Доброе утро, леди Эстер, мисс Дин. – Стивен Фаррар прикоснулся кнутовищем к цилиндру, когда они вышли из дома.
Джаспер поравнялся с ней, как только она села в седло.
– Как ты? – тихо спросил он, прислоняясь к ней, чтобы их не подслушали.
– Рада покататься верхом, мил… то есть Джаспер.
Он, поморщившись, оглядел холодную, мрачную улицу.
– Очень жаль, что нам пришлось так рано встать, но только рано утром в Лондоне можно получить удовольствие от верховой езды. Если хочешь прокатиться галопом.
– Если?
Его каменное лицо расплылось в улыбке.
– Только так и можно начинать день, верно? Мне от всей души жаль модников, которые долго спят и просыпаются, когда парк уже переполнен.
Привратник у Гроувенор-Гейт приподнял шляпу, когда они въехали в ворота Гайд-парка и пустили лошадей рысью. Некоторое время Эстер слышала лишь цокот копыт да иногда щебет, если они скакали рядом с птичьим гнездом. Почти как за городом!
Лорд Ленсборо прискакал на поляну; Эстер пришпорила Земляничку и догнала его. На какое-то время она забыла все заботы, наслаждаясь быстрой ездой.
Наконец они остановились. Эм и Стивена нигде не было видно.
– Мы потеряли наших компаньонов! – рассмеялся лорд Ленсборо.
– Может быть, вернуться и поискать их?
– Потом. – Он положил ладонь на луку седла Землянички. – Возможно, у нас сегодня больше не будет случая переговорить с глазу на глаз.
– Ты хотел что-то обсудить?
– Да. Мое предложение отменить планы матушки и устроить тихую церемонию по-прежнему в силе. Можно сказать, что я настоял на соблюдении строгого траура по брату.
Трудно было понять, что выражает его лицо, потому что над ним нависли ветки деревьев. Эстер понимала одно: под деревьями неприятно сыро. Она вздрогнула.
Он старается изо всех сил, но на самом деле считает, что она не выдержит пышной великосветской свадьбы. Он ведь видел, как она спотыкалась во время скромного семейного бала. Как она справится с волнением в раззолоченном салоне, в толпе из трехсот с лишним представителей высшего общества?
Эстер вывела Земляничку на открытое место.
– Твоей матушке не терпится стать хозяйкой главного события сезона. Я не хочу разочаровывать ее; к тому же она, похоже, начинает оттаивать по отношению ко мне.
– А чего же ты хочешь? Я пытаюсь…
Эстер вскинула голову. Разве он не понимает, что, если отменит роскошную свадьбу, все сразу же поймут: он стыдится своей невесты.
– Ты прекрасно понимаешь, что мои желания тут совершенно ни при чем. Пусть твоя матушка порадуется; тогда, по крайней мере, кто-нибудь что-нибудь получит от этого фарса.
