Дома крепко горевали. Но об этом чуть позже...
К вечеру 22 августа к нам в Конную прилетел командующий 8 воздушной армией Тимофей Тимофеевич Хрюкин. Выслушав доклад командира полка майора Болдырихина, он быстро прошел в штабную землянку, сел за сбитый из досок стол, снял фуражку, расстегнул ворот гимнастерки и, облегченно вздохнув, попросил карту. Начальник штаба Дунаев тут же развернул ее перед командующим.
- Вот здесь, - Хрюкин остро отточенным карандашом указал на Дон в районе хутора Вертячий, противник навел переправу. Ее надо немедленно уничтожить! Готовьте группу... Вылет назначаю, - он бросил взгляд на часы, - на двадцать часов.
Затем генерал спросил, кто поведет группу на это ответственное задание. Командир полка указал на меня, как на имеющего опыт уничтожения малоразмерных целей.
- Добро! - согласился командующий. - Старший инженер полка здесь?
- Есть! - поднялся со своего места военинженер 3-го ранга Б.Ф. Дзюба.
- К назначенному сроку чтобы все имеющиеся в наличии машины были готовы.
Полк к тому времени располагал всего двенадцатью - пятнадцатью самолетами и, Дзюба осторожно заметил:
- Товарищ генерал, машины только что с задания, побиты изрядно. Все не успеем подготовить..
- Как это не успеете?! - повысил голос Хрюкин. - Вы представляете какова цена каждого часа существования переправы? Повторяю : готовность - двадцать один час. Выполняйте!
- Понял, товарищ генерал! - и Дзюба ушел готовить машины.
Командир полка хоть и казался спокойным, но мы-то знали, что он был сильно встревожен. Подготовить полк к нвому боевому вылету в столь сжатые сроки не в силах никто. Авиатехники при всем старании смогут передать в руки летчиков лишь часть "илов".
Сказать о своих сомнениях командарму в эту минуту Болдырихин не отважился: Хрюкин был встревожен. Чтобы немного снять напряжение, командир полка стал рассказывать командующему как полк выполнял последние боевые задания. Воспроизводил в лицах эпизоды из нашей фронтовой жизни. Даже шутил.
Хрюкин слушал внимательно. Потом говорит Болдырихину:
- Уточните, сколько уже подготовлено машин.
Тот связался с Дзюбой и сообщил, что только три.
- А остальные?
- Остальные к сроку подготовить не сумеют.
В штабе воцарилось молчание...
Наступила та минута, когда кому-то надо было брать на себя всю ответственность, и я обратился к командарму:
- Товарищ генерал, "тройка" для меня счастливое число. Разрешите лететь?
Хрюкин, видимо, меня узнал:
