Алексей Иванович долго размышлял, с чего следует начать поиск, ведь точного адреса Семеновой у него не было. Он рассудил, что сначала надлежит объехать все дома, хозяева которых пускают по несколько жильцов и держат что-то типа пансиона — в этом случае проживание обходится клиентам гораздо дешевле, чем аренда всей дачи или даже ее половины. Тот факт, что у Екатерины Семеновой был известный недостаток в средствах, уже не вызывал сомнений. Даже глубоко преступные натуры при наличии денег избегают обворовывать соседей, разумеется, не в силу этических соображений, а просто ввиду угрозы скорого разоблачения.
Шумилов решил плясать от печки, в данном случае — от продуктового рынка. Ясно было, что все владельцы дач, не разъехавшиеся после лета, должны закупать продукты на рынке. Значит, местные торговцы располагают интересующей Шумилова информацией.
Он остановил извозчика на небольшой рыночной площади и отправился бродить по рядам. За четверть часа Шумилов узнал у местных торговок не только все интересующие его адреса, но даже некоторые деликатные подробности, как-то: наличие клопов во флигеле пансиона майорши Ермиловой и то, что кухарка госпожи Савельевой варит для постояльцев щи исключительно из квашеной капусты, отчего они неимоверно кислят.
Алексей Иванович начал планомерный обход, вернее, объезд, адресов сдаваемых дач. Не желая раскрывать истинную причину своего интереса, он под видом нанимателя расспрашивал прислугу или хозяев о жильцах. Предлог для расспросов был самый благовидный: Шумилов рассказывал, что его чахоточной сестрице надлежит в скором времени ехать на лечение в Швейцарию, в горы, а пока он выправляет ей в столице заграничный паспорт, девицу надлежит поместить в место, где растет замечательный сосновый лес, то есть в дачный поселок типа Озёр. Девица невинна, скромна и трепетна, а потому надо удостовериться, что ее никто здесь не обидит, в том числе и соседи.
В четвертом по счету доме Шумилову повезло — хозяйка, вдова почтового чиновника, желая заманить к себе клиента, рассказала о живущей через дорогу молодой нервной постоялице, Екатерине Николаевне.
— Она живет уже две недели в доме Пачалиных, так что к Пачалиным не заходите, не теряйте времени, — заверила Шумилова вдовица. Из ее весьма живописного рассказа следовало, что странная постоялица то громко и возбужденно разговаривает у себя в комнате — «будто ссорится с кем-то», то целыми днями, запершись, строчит кому-то письма, а потом сама несет их на почту, «будто никому не доверяет».
