- А ты не спросил, куда они ездят? - поинтересовался Слимак.
- Спросить-то спросил, но меня живо прогнал Фриц Хаммер, тот бородатый, - ответил мальчик.
Слимак вдруг догадался.
- Эге! - вскрикнул он. - Теперь-то я знаю, где они пропадают! Верно, начали строить железную дорогу... Так оно и есть, тут думать нечего!..
- Чудно, отчего это к нам не пришел ни один дорожник чего-нибудь купить, - вмешалась Слимакова.
- Они еще далеко. Да я сам к ним съезжу, - ответил Слимак.
- Ох, и прохвосты эти швабы! - прибавил он, подумав. - Гляди, как таятся, чтобы другим не достались барыши...
- Да поезжай ты скорей! - закричала хозяйка. - Теперь только и можно заработать как следует...
Мужик обещал поехать завтра с утра. Но он проспал, потом как-то замешкался, а напоследок сказал, что ехать уже поздно. Только на другой день жена насилу прогнала его из дому.
По дороге мужик завернул в ту деревню, где был костел. Там все уже знали, что в миле или полутора от них с прошлой недели копают рвы и свозят песок для насыпи под железнодорожное полотно.
Было тут даже несколько человек, которые ходили наниматься на земляные работы, но приняли только одного, да и тот через три дня вернулся, надорвавшись.
- Собачья работа, нашим мужикам не под силу, - говорили Слимаку в деревне. - Хотя, если у кого есть лошади, стоит поехать: с подводой там зарабатывают рубля по четыре в день.
"Четыре рубля? - думал Слимак, подгоняя лошадей. - Об этаких заработках в имении и не слыхивали!.."
С час он кружил окольными дорогами, пока не выехал наконец к месту работ. Уже издали он увидел огромные, как холмы, кучи глины, на которых копошилось не меньше сотни людей. Народ был все пришлый, рослые, бородатые мужики в цветных рубахах, силачи как на подбор. Одни копали глину, другие вывозили ее в огромных тачках, которые не всякая лошадь сдвинула бы с места.
Слимак покачал головой.
- Ого! - бормотал он. - Нет, нашему брату этого наверняка не одолеть.
Он с изумлением смотрел на горы и пропасти, в такой короткий срок вырытые руками людей.
Подъехав ближе, он обратился было к одному из тачечников, но тот ему даже не ответил, поглощенный своей тяжелой работой. К счастью, его заметил какой-то еврей в коротком сюртучке, стоявший в кучке людей, не принимавших участия в работе.
- Чего тебе, хозяин? - осведомился он.
- Да я приехал спросить... - оторопело забормотал мужик, теребя шапку в руках, - приехал спросить, не потребуется ли панам крупы или сала?..
