Неподалеку от большака дорога стала до того скользкой, что лошади не могли идти дальше. Умолк скрип саней, Овчаж устал покрикивать "нно-о", кругом залегла тишина. Такая тишина, что слышался гневный шум леса вдалеке, свист ветра в щелях между бревнами и приглушенные всхлипывания ребенка. Вокруг становилось все темней и темней...
- Нно-о!.. - крикнул Мацек.
Лошади тронулись и поскользнулись на месте.
- Нно-о!.. - надрывался батрак, подталкивая сани.
Через несколько шагов лошади опять стали.
- Под твою защиту прибегаем, святая богородица... - шептал Мацек.
Он достал из саней топор и принялся бороздить перед лошадьми гладкую, словно полированную, дорогу.
После получасовой работы, вконец измучившись, Овчаж добрался до большака. С этого места дорога шла круто вверх, на высокий холм, почти неприступный в темноте, тем более в гололедицу.
Мацек взял на руки всхлипывающую сиротку, уселся на передок саней и, закутывая ребенка, стал думать: явится ли Слимак к ним на выручку или заляжет спать в теплой хате, бросив их на произвол судьбы?..
- Может, и придет, лошадей пожалеет. Ты не бойся, не плачь, - шептал он сиротке. - Господь бог милостив, он все видит и не даст нам погибнуть. Не плачь, слезами горю не поможешь.
Вдруг сквозь вой бури ему послышался перезвон колокольчиков. Динь-динь!.. День-делень... - заливались они на все голоса, как во время крестного хода. В первую минуту Овчаж подумал, что ему померещилось, но колокольчики, ни на минуту не смолкая, звенели все громче, все ближе, как летом рой комаров над топью.
- Что же это? - прошептал мужик и вскочил на ноги.
Вдали, между холмов, поросших можжевельником, на снегу показался красный огонек - сначала один, потом второй, третий, четвертый... Огни то скрывались в оврагах, то снова загорались где-то в вышине, словно в небе, то опять исчезали под неумолчный, все более и более громкий звон бесчисленных бубенцов. И всякий раз, появляясь вновь, огоньки становились ярче, так что, наконец, при их свете можно было различить великое множество огромных черных предметов, бегущих к Овчажу.
Одновременно до ушей батрака донесся гомон человеческих голосов, конский топот и хлопание бичей.
- Э-эх!..
- Осторожно, тут холм!..
- Гони ко всем чертям!..
- Эй, вы! Не сходите с ума!..
- Остановите сани... Я высаживаюсь!..
- Вали вперед!..
- Господи Иисусе!
- Музыку не растеряли?
- Успеем еще растерять!..
- Ха-ха-ха!
Теперь Овчаж разглядел, что на него мчится вереница саней, больших и маленьких, запряженных парой или четверкой лошадей, в сопровождении верховых с факелами. Среди ночи в морозной мгле их пламя производило необычайное впечатление, как и вся процессия. Озаренная багровым светом, она, казалось, въезжает под огненную арку, на мгновение вынырнув из бездны, для того чтобы опять в ней исчезнуть.
