Одним из первых появился любимец Павла Алексей Андреевич Аракчеев. Он примчался из Гатчины в фельдъегерской тележке, без шинели, в одном мундире, и ехал так скоро, что даже рубашка его оказалась забрызганной грязным снегом.
Александр, увидев это, повёл Аракчеева к себе в покои и там дал ему свою чистую рубашку. (Потом Аракчеев всю жизнь будет хранить её и завещает похоронить его в этой рубашке). Так символично началась дружба Александра с Аракчеевым.
Отдав первые распоряжения, Павел направился в кабинет матери и сам стал собирать и запечатывать все находившиеся там бумаги, особенно ревностно отыскивая всё, что касалось престолонаследия.
6 ноября, без четверти десять утра, Екатерина умерла, не приходя в сознание. Павел стал императором, а его старший сын из великого князя превратился в цесаревича — наследника престола.
В первые часы Павел предпринимал лихорадочные меры по приданию своему восшествию на престол полной законности. Понимая, что одной легитимностью не обойтись, Павел прежде всего вспомнил о гвардии.
В ночь на 7 ноября в своих полковых дворах были приведены к присяге все гвардейские полки. В два из них тотчас же были назначены шефами Александр и Константин: первый — в Семёновский, второй в Конный полк.
10 ноября в Петербург вступили гатчинские войска и тут же побатальонно были распределены по гвардейским полкам, чтобы стать образцом для подражания.
Ещё до этого к присяге были приведены все сановники, оказавшиеся в Петербурге, а также Сенат, Синод и генералитет.
Одновременно был написан манифест и генерал-прокурор граф Самойлов объявил о вступлении Павла на престол. Манифест был оглашён уже 6 ноября. В нём Александр был официально объявлен наследником престола. Тогда же он был назначен и военным губернатором Петербурга.
Первое задание, полученное им от отца-императора, было более чем символичным: вместе с назначенным комендантом Петербургского гарнизона Аракчеевым и двумя офицерами расставить у ворот Зимнего дворца новые будки для часовых на манер гатчинских.
На другое же утро начались вахт-парады в присутствии Павла и его сыновей, а по окончании первого из них Павел в сопровождении Александра совершил верховой выезд в Петербург.
Город присмирел. Жители столицы страшились нового царя. Причём чем больший чин имел тот или иной его обыватель, тем большим был его страх перед императором. Но, пожалуй, более прочих боялись Павла его сыновья. Полковник конной гвардии Н. А. Саблуков писал: «Оба великих князя смертельно боялись своего отца, и, когда он смотрел сколько-нибудь сердито, они бледнели и дрожали как осиновый лист. При этом они всегда искали покровительства у других, вместо того чтобы иметь возможность сами его оказывать, как это можно было ожидать, судя по высокому их положению. Вот почему они внушали мало уважения и были непопулярны»
