Государыня, проводив гостей, ушла в опочивальню. Шла она очень тяжело, так как ноги её в последнее время сильно распухли, но никто не мог подумать, что на следующее утро её постигнет ещё один, последний, апоплексический удар.
Утром 5 ноября Александр гулял по набережной, а потом прошёл к дому Чарторижских, где и остановился, беседуя со встретившимися ему хозяевами дома, как вдруг к Александру подбежал дворцовый скороход и сообщил, что генерал-аншеф Салтыков требует его к себе самым срочным образом. От Салтыкова он узнал, что Екатерина без сознания и следует ожидать самого худшего.
Александр тут же послал в Гатчину Ф. В. Ростопчина, приказав ему известить Павла о случившемся, но оказалось, что раньше Ростопчина туда уже отправился Николай Зубов, посланный своим братом Платоном, — фаворит очень боялся грядущего царствования и ещё до кончины своей высокой покровительницы начал заискивать перед новым императором, у которого было немало причин недолюбливать чванливого и не очень умного экс-фаворита.
Не один он захотел первым сообщить о случившемся наследнику. Среди нарочных, посланных в Гатчину, были вестоноши даже от дворцового повара и дворцового лакея.
Когда гонцы из Петербурга прибыли в Гатчину, Павел сначала подумал, что его должны арестовать, но, узнав о случившемся, оказался близок к припадку. Более всего объясняли это тем, что в тот же день перед обедом Павел, любивший всё таинственное и чудесное, рассказал своим приближённым, что накануне ночью просыпался несколько раз от одного и того же: ему казалось, что некая неведомая сила поднимает его и заставляет парить в небе. Когда он спросил у своей жены, почему не спит и она, то Мария Фёдоровна ответила, что и она испытывала всю ночь тревогу.
Павел, не медля ни минуты, помчался в Петербург, за ним ехал длинный хвост возков, карет и открытых экипажей.
В девятом часу вечера Павел и Мария Фёдоровна прибыли в Зимний дворец. На площади перед дворцом стояли тысячи петербуржцев.
Александр и Константин встретили Павла в гатчинских мундирах, желая с первого момента встречи символизировать свою сыновнюю покорность и желание следовать гатчинским установлениям и принципам.
Павел с женой и сыновьями быстро прошёл к Екатерине в опочивальню и застал её без сознания. Из беседы с медиками стало ясно, что часы императрицы сочтены.
Вслед за тем Павел удалился в одну из угловых комнат дворца и, собрав возле себя нужных людей, начал отдавать первые приказания. Сыновья в эти мгновения были при нём.
