Главным и почти единственным занятием гатчинского «войска» были строевые учения, манёвры, разводы, смотры и парады. Идеалом Павла была не обученная бою масса людей, а бездушная, марширующая машина, производящая повороты и приёмы с оружием безукоризненно чётко и одномоментно.
Разумеется, командовать таким войском могли только те, кто ни на что большее не годился. Поэтому в Гатчине собрались люди, изгнанные с военной службы за нарушение дисциплины и бесчестные поступки, за пьянство и другие грехи. Причём было среди них немало иноземцев.
Павел одел гатчинцев — моряков, пехотинцев, кавалеристов, артиллеристов — в одинаковую тёмно-зелёную форму прусского образца, которой он был восхищен во время пребывания в Берлине у своего крёстного отца Фридриха II. Своих солдат Павел обучал по уставам прусской армии, даже внешний вид Гатчины с её будками, кордегардиями, гауптвахтой, плацами, шлагбаумами, форштадтом (предместье) напоминал не русский посёлок, а прусский городок. Причём это была скорее карикатура на уже отжившее свой век прусское общество, ибо Фридрих II скончался в 1786 году и в Берлине многое переменилось. А в Гатчине и Павловске и через десять лет после смерти «старого Фрица» сохранились его порядки, как, впрочем, и вечная любовь Павла Петровича к своему кумиру.
Поклонение Павла перед Фридрихом II было не меньшим, чем благоговение перед ним же Петра III. В Фридрихе нашёл Павел свой идеал солдата, человека и монарха. С юношеским пылом и бескомпромиссностью принял Павел почти всё — от походки и жестикуляции до одежды и манеры в обращении. Не принял лишь безбожия и вольнодумства «старого Фрица».
После встречи с Фридрихом во время своего путешествия по Европе под именем графа Северного Павел вознамерился превратить свой двор в Сан-Суси, а Гатчину — в маленький Берлин. И вскоре весьма в этом преуспел. Даже его сыновья, оказываясь в Павловске или в Гатчине, превращались в строевых офицеров, командуя сначала ротой, потом батальоном или эскадроном гатчинской «армии». Им не только не делалось никаких послаблений во фрунте и экзерцициях, но более того: отец требовал, чтобы оба сына были образцовыми офицерами в его «армии».
Фрунт, выправка, парадомания стали всё более и более вовлекать в свои тенёта великих князей. С 1795 года Александр должен был четыре раза в неделю к шести часам утра ездить в Павловск и быть там до часу дня, занимаясь учениями, манёврами и парадами.
Из-за того, что он слишком часто стоял рядом с батареями, ведущими учебные стрельбы, он оглох на левое ухо, и поправить его глухоту уже не смогли до конца дней.
