Жители небольшой деревеньки могли наконец вздохнуть спокойно. Наемники герцога Рихарда, торчавшие в деревне уже вторую неделю, были почти все перебиты захватчиками из соседней страны. Победители выгребли все остатки провизии, но зато ушли из деревни.
Крестьянам так надоели бесконечные войны, что уже было не важно , кто окажется победителем, лишь бы все скорей закончилось. Убедившись, что незваные гости уже далеко, они поспешили избавиться от любых следов их пребывания в деревне. Похоронили убитых, починили то, что можно было починить, и стали жить дальше.
Ближе к лесу, на отшибе стояла ветхая избушка. Деревенские старались обходить ее стороной. Говорили, что там живет ведьма. Ведьме было всего двадцать лет, у нее были темные кудри и красивые ореховые глаза, и совсем никого из родни на всем белом свете.
Получив в наследство от умирающей бабушки колдовской дар и умение лечить самые разные болезни, Илонка была не слишком рада такому подарку. Она считала его скорее проклятием, из-за которого все боятся и ненавидят ее. Проходя по деревне, девушка кожей ощущала недобрые взгляды соседей. Это было настолько обидно, что Илонка старалась посещать деревню как можно реже.
Однако сейчас ей надо было выйти за водой к колодцу. Она высоко подняла голову и расправила плечи, будто не крестьянка, а королевская дочь идет по деревенской улице.
В конце концов своих деревенских она сумеет поставить на место, а грубые и наглые наемники герцога покинули деревню, да пожалуй, что и белый свет тоже покинули.
Немного жутко было сознавать, что никого из этих сильных молодых людей уже нет в живых. Гремя колодезной цепью, Илонка вдруг вспомнила, как один из них два дня назад помог ей донести ведра. Высоченный светловолосый громила поставил воду на крыльцо и вдруг улыбнулся ей, показав на мгновение острые вампирские клыки.
Она не сильно испугалась, догадавшись, что перед ней не человек. Видно не зря говорили, что Рихард Невезучий готов взять на службу кого угодно. Что интересно, после этого случая солдаты, не дававшие прохода другим крестьянкам, при ее виде равнодушно отворачивались в сторону. Да и деревенские неожиданно прекратили свои насмешки. Нелюдь больше не проявлял к ней интереса, хотя она иногда чувствовала на себе внимательный взгляд его светлых глаз. Сейчас подумав, что он скорее всего убит, Илонка вдруг ощутила что-то похожее на жалость. Но подумала она, пытаясь хоть как-то себя утешить, такова судьба любого солдата, что поделать.
