― Местные его страх как любят, а мне нужна была добротная кожа. Нигде так выгодно не обменяешь сидр, как в Подкове, это я вам точно говорю.
― Интересно, а у них есть хранительница и старшая садовница? Хотя с таким образом жизни трудно представить подобное.
Я прислушивался к негромкому разговору, стараясь не заснуть в покачивавшейся в такт телеге.
― Безбрежные равнины не могут похвастаться такими диковинками, ― ответила Вралета, давая Новже подержать поводья, а сама набивала трубку. Это я понял по шуршанию бумажного пакета, в котором обменщица и хранила табак.
― Что же вы тогда делаете с мёртвыми?
― Сжигаем на высоких кострах, развеивая пепел над полями. Некоторые оставляют себе на память локон волос.
― А наследие прошлого и контроль общих нужд?
― Каждое лето с помощью жребия выбираются по три ответственные за хроники и местное хозяйство, если не хочется, то можно в нём вовсе не участвовать. Для решения вопросов, касающихся всех жительниц равнин, есть Собрание Девяти, но его редко созывают. Последнее было лет двадцать назад.
― Как безответственно, ― охнула Новжа.
Вралета скрипуче рассмеялась, выпуская серое дымное облачко изо рта. Она щурила покрытые сетью морщин глаза от слепящего солнца. Я заметил это, потому что сел, устав глядеть на облака:
― И что такого произошло двадцать лет назад?
― Страшные пожары. Мы чуть не лишились всего, что имели, ― непривычно мрачно отозвалась Вралета, и больше никто из нас вопросами её не донимал.
Деревянный, источенный насекомыми, перевёрнутый на бок крест посреди пустоты ― вот что представлял собой вход в поселение Перекрёсток. Сюда стекались нагруженные телеги со всех концов Светлого края. Несмотря на абсолютную бесплодность здешних земель, селянки спешили кто-куда, едва не спотыкаясь. Занятые, нагруженные мешками и коробами, сплетёнными из полученного из Быстроречья дерева.
Перекрёсток славился переработкой материалов. Здесь плелись ткани и нити, руду переплавляли в слитки, с которыми было гораздо удобней работать в кузне. Шились те самые кожаные жилетки и сапоги. Множество мелких лавочек теснили друг друга, а у нас с Новжей разбегались глаза от невиданных прежде вещей, начиная от странных жёстких полосок для поддержки штанов (их примеряла какая-то женщина, выглядевшая при этом даже через чур довольной), заканчивая круглым куском ткани, растянутым на металлических палках, похожих на расставленные во все стороны полусогнутые лучи.
― И почему в Быстроречье ничего из этого не завозят? ― удивилась Новжа.
