– Звонят снизу, – Эспель отложила кисточку. – Вы готовы?
В качестве эксперимента Кара вытянула пальцы. Послушались. Девушка посмотрела в зеркало на свои суровые шрамы, перевернутое отражение: Парвино лицо.
– Пойдем, – кивнула она.
Электронные цифры домигали до 50, и двери лифта разъехались. Кара собралась выходить, но тут Эдвард прогремел: «Мэм?» – да так обиженно, что она остановилась.
Телохранитель мотнул головой в сторону Эспель.
– Пойди убедись, что зал для графини готов.
Та слегка напряглась, потом присела в реверансе. После протестов и смущения она облачилась в черную рубашку и брюки, найденные Карой в одной из семи похожих на пещеры гардеробных Парвы, к чему Эдвард явно отнесся с неодобрением.
Кара ждала. Лоб гиганта все морщился, пока не стал напоминать смятую горную породу, но телохранитель не проронил ни слова.
– Эдвард, – наконец, сказала она. – Меня ждут.
– Да, мэм. Извините, мэм. – Он потер виски кончикам пальцев. – Очень неловко, мэм.
Кара почувствовала, как скрутило желудок.
– Что?
– Личные дела миледи – ее собственная забота…
– Но?
– Верхолазка… учитывая ее… уровень… вы уверены, что она подходит?
Кара оглянулась через плечо, но Эспель уже скрылась за углом.
– Ее уровень? Что, теперь, чтобы стать фрейлиной, нужно быть шикарной штучкой?
– Я не о ее положении, мэм. Я о… о…
Попав в неловкую ситуацию, некоторые выкручиваются. Эдвард пошел другим путем. Он застыл. На лбу симметрично выступил пот. Он казался ледяной скульптурой, медленно тающей в огне собственного стыда.
– Вы должны понимать, графиня. Я не осуждаю ваш выбор, мне нравится Эспель…
Кара выгнула бровь:
– Кажется, я почувствовала дрожь земли под тяжестью этой лжи.
– Хорошо, – признался Эдвард. – Она мне совсем не нравится. А чего вы хотели? Я ваш телохранитель и должен быть готов засадить пару пуль в башку любого, кто приблизится к вам на двадцать футов. Моя должностная инструкция не предполагает испытывать к людям симпатию, – проговорил он с таким отвращением, с каким иные могли бы рассуждать о вивисекции. – Так что я ненавижу эту девушку чисто на профессиональной основе. Когда откроется, что вы взяли в фаворитки полулицую, ваши поклонники не станут миндальничать.
Кара почувствовала, как отвисает челюсть.
– Когда откроется, что я что? – спросила она, но Эдвард еще не договорил.
– Она будет получать гневные письма, возможно, угрозы, а если вы двое собираетесь появляться вместе на публике, то есть шанс, что какой-нибудь чокнутый фанат попытается снести ей голову, чтобы доказать свою любовь и попытаться завоевать вашу. – Он вздохнул. – Думаю, вы понимаете, почему профессиональная интуиция советует мне выбросить девчонку в ближайшее мусорное ведро. Это никак не связано с тем, насколько она уродлива…
