— Буна диминяца![1] — робко произнес Сережа.
— Доброе утро! — неохотно ответил Раду тем же приветствием.
— Как живете?
— Спасибо, барин, дай бог всем помещикам так жить.
— Я еще мальчик, а не барин, — ответил он.
— Вырастешь, будешь таким, как отец, — проворчал Раду.
— А отец какой?
— Такой, как все… Иди, барин, домой, тут тебе не место.
Сережа в смущении вышел на улицу. Поговорить не удалось, все осталось по-прежнему неясным и непонятным. Почему Богдан Раду так непочтительно отозвался об отце? Не тот ли это крестьянин, которому отец угрожал расправой за порубку дерева в роще? Потом, правда, оказалось, что дерево-то засохшее, но Георгий Иванович метал громы и молнии, крича на порубщика:
— Сегодня срубил мертвое дерево, а завтра живое. Я, что ли, не знаю мужика? Не доглядишь — стащит.
— Постыдились бы, барин, такие речи говорить. Сами вы молдаванин и знаете, что молдаванин чужого не возьмет. Дети наши с голоду пухнут. За прошлую зиму на погосте новых пятнадцать крестов выросло — одних первогодков десятеро умерло. А ваши барчуки растут, на голодуху не жалуются.
— Ступай вон! — злобно крикнул Георгий Иванович.
Сережа медленно брел и размышлял. Для него было ясно одно: будь это Ион Костакэ или Богдан Раду — они его отца не любят, недовольны им, но разгадать причину мальчику было не под силу.
Крестьянские ребята не сторонились Сережи, а он был им всегда рад. Случай помог Сереже заслужить признание у ребят. В знойный день загорелась изба вдовы Иляны Лупу. Огонь быстро охватил камышовую крышу. Тушить пожар прибежали соседи. В избе находились две девочки. Вбежать в избу через дверь невозможно — огонь яростно бился в сенях. Никто не хотел рисковать жизнью.
— Сгорят дети, — услышал Сережа вздохи в толпе и тут же подумал: «Жалеют, а спасать боятся». В его детских руках неожиданно родилась сила. Подбежав к изгороди, он выхватил кол и бросился к дому, под крышей которого уже трепыхали языки пламени. Ударив колом по оконцу, Сережа легко высадил раму, изъеденную короедом, и влез в избу.
Его ждали с напряженным любопытством и нетерпением, но он долго не появлялся. Наконец в окне показалась голова Сережи. Задыхаясь от дыма, он крикнул, протягивая руки, в которых бережно держал девочку:
— Возьмите!
Потом он вынес другую девочку, отдал ее взволнованной матери, прибежавшей к дому, и с трудом выбрался из огня. Прыгая через окно, Сережа повредил ногу, но, не показав виду, пошел домой.
— Это чей? — спросила Иляна, глядя с невыразимой благодарностью ему вслед.
