Создание комбинатов, объединявших два взаимодополняющих региона (Донецкий уголь и Криворожское железо; Карагандинский уголь и Магнитогорское железо; Кузнецкий уголь и железо Северного Урала), должно было повысить рентабельность предприятий. Рост производительности труда стимулировался и психологической обработкой: поощрялось соревнование между предприятиями («соцсоревнование») и между отдельными рабочими, лучшие из которых («ударники»), объединенные в «ударные бригады», всячески прославлялись и возвеличивались. Забастовки, способные замедлить выполнение плана, были запрещены де-факто, их объявляли «провокациями контрреволюционных элементов» или «проявлением политической отсталости». Юридически любые массовые выступления были запрещены статьей 59 Уголовного кодекса Российской Федерации.
Несмотря на все усилия, первый пятилетний план был выполнен промышленностью только наполовину. Его удалось реализовать на 60% по выпуску стали и на 80% по добыче угля. В сельскохозяйственном секторе производства план полностью провалился: коллективизация земель (осень 1929 — весна 1930 гг.), неумелое управление, раскулачивание, проводимое по декрету от января 1930 года, стоили стране подлинной человеческой катастрофы (3 млн погибших в результате депортации, массовых убийств и казней). Крестьяне предпочитали забивать скот, но не отдавать его государству бесплатно: «За несколько месяцев было забито 4 млн голов лошадей, 15 млн коров, 6 млн свиней, 25 млн овец» (Пьер Сорлен, Советское общество, с. 147).
Из-за недостатка квалифицированной рабочей силы сократилось и производство зерновых (до 69 млн т в 1932 г. против 73 млн т в 1928 г. и 90 млн т в 1913 г.), причем обрабатываемые площади увеличились за тот же период со 105 до 113, а потом и до 134 млн гектаров. Начался неизбежный голод, повлекший за собой миллионы смертей.
Частично признав допущенные ошибки (статья Сталина «Головокружение от успехов», март 1930 г.), власти смягчили отношение к колхозам. Начиная с 1932 года уменьшены планы по сдаче зерна государству. Излишки было разрешено свободно продавать на внутреннем рынке уже в 1933 году.
Второй пятилетний план (1933—1937 гг.), сохранивший приоритет тяжелой промышленности перед легкой, все же предусматривал более сбалансированное развитие последней. Серьезно улучшилось и положение крестьян. Закон о статусе колхозов (1935 г.) разрешал каждому труженику владеть участком земли максимальной площадью 1 000 м
