Создание 7 декабря 1917 года специальной службы безопасности — ЧК, а 28 января 1918 года — Красной Армии, принятие 10 июля конституции, объявлявшей о диктатуре пролетариата (с марта выразителем интересов пролетариата была партия большевиков), перенос 12 марта столицы в Москву и, наконец, ум и энергия вождя коммунистов Владимира Ленина, пробуждавшего народный патриотизм перед лицом иностранной интервенции, — все эти факторы способствовали успеху большевиков и их победе над контрреволюционерами, одержанной после трех лет ожесточенной борьбы (1918—1921). Их противники оказались неспособными скоординировать наступление на Москву, к тому же «белое» движение ослабляли крестьянские и национальные выступления против восстановления в правах помещиков и возвращения так называемых «инородцев» в лоно «единой и неделимой России».
Чтобы ликвидировать нависшую над страной угрозу, наладить производство и организовать жесткую систему потребления в условиях разрушенной четырехлетней войной экономики (разоренная деревня, изуродованное заводское оборудование, дезорганизованная транспортная система, невыплаченные налоги), новая власть принимает чрезвычайные меры и вводит военный коммунизм: обязательный (даже принудительный) труд, реквизиция продуктов рабочими отрядами в период с июля 1919 по апрель 1920 года (продразверстка); полная национализация крупной промышленности; частичная национализация мелких и средних предприятий (в ноябре 1920 года); возвращение к меновой торговле из-за высокого уровня инфляции, приведшей к исчезновению наличных денег (зарплаты не выплачивались).
Такая политика не могла не вызвать недовольства крестьян в деревне и рабочих в городе, полагавших, что революция принесет им собственность на землю и свободу труда. Промышленное и сельскохозяйственное производство, серьезно пострадавшее во время войны, окончательно разрушается. Стремясь избежать реквизиций, крестьяне производят ровно столько, сколько им необходимо для собственного потребления. В ноябре 1920 года и феврале 1921 года на Украине и в Западной Сибири вспыхивают крестьянские восстания. Из-за острой нехватки зерна (в 1920 году его производство упало на 50% по сравнению с 1913 годом) и мяса (скот нечем было кормить) почти 5,5 миллиона человек в 1921 году стали жертвами чудовищного голода и страшной эпидемии тифа. Знаменитый норвежский путешественник Нансен писал, что особенно ужасным было состояние детей. «У некоторых на ногах гангренозные язвы, желудок других так уменьшился, что не принимает никакой пищи, даже жидкой. Все попытки спасти их бессмысленны. Они обречены на смерть». Рабочие бегут из городов, промышленное производство составляет всего 7% от объема 1913 года. Трагическая ситуация, сложившаяся в России, не могла не взволновать весь мир, где возникло стихийное движение солидарности с русскими. Население страдало не только от голода и разрухи, но и от политики подавления, возможно, способной справиться со скрытым недовольством масс, но вызывавшей возмущение даже местных властей, о чем наглядно свидетельствует отчет председателя Выборгского районного совета Петрограда, опубликованный в большевистской газете «Северная Коммуна»: «Товарищи, то, что мы видели и слышали в Выборгском районе, невообразимо... Мне было стыдно, сердце сжималось. При царе я сидел в тюрьме. Два раза в месяц нам меняли белье. Сегодня нет даже этого: камеры переполнены, нет ни белья, ни одеял, ни подушек... Однако ужаснее всего то, что мы увидели в тюремном лазарете. Товарищи, мы там увидели не людей, а живых мертвецов, у них не было сил говорить, они умирали от голода. Мертвые часами лежат среди живых... Среди арестованных есть совсем молодые люди, которые хотят жить. Подобное совершенно недопустимо: рабочая власть не имеет права скрывать такие подлости».
