Ширрифами хоббиты называли свою полицию. Никакого мундира у этих ширрифов не было — подобная одежда вообще хоббитам неизвестна, — и только на шляпе они носили перо. И охотились больше на зверей, народ их беспокоил мало. Во всем Шире для внутренней службы их было всего двенадцать: по трое в каждой области. Значительно больший отряд, численность которого зависела от положения на границе, должен был следить, чтобы чужеземцы, большие и малые, не причиняли неприятностей жителям Шира.
Ко времени начала рассказа пограничники — так называли этих полицейских — значительно выросли в силе и числе. Поступило множество докладов и сообщений о подозрительных личностях и существах, бродящих вдоль границы и нарушающих ее, — первый признак того, что не все так спокойно, как должно быть. О наступлении подобных времен давно предупреждали сказания и легенды. Но мало кто обратил на это внимание, и даже Бильбо не понял, что означают эти перемены. Шестьдесят лет прошло с момента его возвращения из знаменитого путешествия. Он постарел даже с точки зрения хоббитов, ведь они часто достигают столетнего возраста. Легенды о богатствах, принесенных им с собой, все еще бытовали, но никто, даже Фродо, его любимый «племянник», не знал, что именно он привез. Бильбо никому ни единым словом не обмолвился о найденном им Кольце.
Как рассказывалось в «Хоббите», однажды к двери Бильбо пришел великий волшебник — Гэндалф Серый, а с ним — тринадцать гномов, Торин Оукеншилд, потомок королей, и его двенадцать товарищей. Однажды апрельским утром 1341 года по летоисчислению Шира, сам себе удивляясь, Бильбо вместе с ними пустился на поиски великого сокровища, сокровища королей гномов Под Горой, что ниже Эребора в Дейле, далеко на востоке. Поиски увенчались успехом, и Дракон, карауливший клад, был уничтожен. Но до этого произошла Битва Пяти Армий, погиб Торин и совершено было множество злодеяний.
Отряд, продвигавшийся к Диким землям по тропе в Туманных Горах, подвергся нападению орков, и случилось так, что Бильбо заблудился в темной оркской шахте, в самой сердцевине гор. Здесь, во время тщетных блужданий во мраке на ощупь, его рука встретила лежащее на полу Кольцо. И Бильбо сунул его в карман. Казалось, то была простая случайность.
В поисках выхода Бильбо опускался все ниже и ниже, до тех пор пока не понял, что дальше идти некуда. На дне туннеля, в кромешной тьме лежало холодное озеро, на скалистом острове посреди озера жил Голлум, отвратительное существо. Он плавал в лодке, используя вместо весел большие плоские лапы. Пронзая тьму бледными светящимися глазами, хватал длинными пальцами слепую рыбу и заживо ее поедал. Он ел все, что двигалось, даже орков, если те попадали к нему в лапы, — он мог одолеть их без борьбы, благодаря тайному сокровищу, что досталось ему очень давно, еще в ту пору, когда он жил на поверхности. Это было золотое Кольцо, делавшее своего владельца невидимым. Единственная вещь на свете, которую Голлум любил и ласково называл «моя прелесть». Он прятал Кольцо в ямке на своем острове и надевал только во время охоты или когда шпионил за орками в подземных проходах.
