Вооружившись всеми этими новшествами, друзья продолжали ждать, но теперь «гость» не мог застать их врасплох, как было в предыдущий раз. Теперь они заранее знали, что ближайшие две недели, например, могут спать спокойно.
И вот по прошествии трёх месяцев на горизонте их ожиданий слабой звёздочкой засияла надежда. Временной слой, который вскоре должен был пересечься с их действительностью, отстоял по времени чуть более чем на тридцать лет, точнее – на тридцать лет и шесть месяцев. В иные времена они с негодованием откинули бы мысль о путешествии, которое продержало бы Сэма на чужбине полгода до желанной встречи с двойником. Но, увы, в свете новых открытий грядущая петля представлялась им оазисом в пустыне, потому что после неё обещалось затишье на долгое время.
Так или иначе, Филх был против. Не сможет Сэм усидеть в кресле столь долгое время, дожидаясь своего двойника. Конечно, его голограмме не возбранялось искать встречи с «объектом» до наступления рокового дня, но вероятность того, что «объект» находился на Марсе в это время, была ничтожно мала. А говорить о том, что экономически неосуществимо поддерживать голограмму в течение столь длительного времени из-за трат энергии, вообще излишне, так как это понятно всем и каждому.
Тем не менее, всё внимание сосредоточилось теперь на «перспективном» временном слое, по мере приближения которого выявлялись и другие неблагоприятные его характеристики. Открылось, например, что угол пересечения с ним был куда больше 90 градусов, установленных доктором как крайний предел.
– Это означает следующее, – говорил Филх. – Мы сможем послать голограмму, но очень скоро «гостевой» слой удалится от нашего на непреодолимое расстояние. Как следствие, мы не сможем поддерживать с ним связь, и твоё пребывание там закончится.
– Я полечу, – вдруг сказал Сэм. – Я сам, а не моя голограмма. И на этот раз я постараюсь довести дело до конца.
– Но...
– Никаких «но». Готовь аппаратуру, – решительно сказал Сэм, и в его голосе послышались железные нотки.
– Хорошо, – сказал Филх примирительно. – Но всё-таки... Как?! Как, чёрт возьми, ты собираешься жить там – без денег, без средств к существованию. Наши карточки ничего там не значат! Без всего... Без жилья! Ты знаешь, социальные службы вычислят тебя за считанные деньки, как бы ты ни маскировался.
– И всё же я попробую. У любого человека, даже бездомного, есть права. Я воспользуюсь этими правами и буду прозябать на Марсе, пока не выполню свою миссию. И у меня есть ещё одна существенная причина... Сколько, по-твоему, мне осталось? Вот, то-то же. Я просто не доживу до следующего благоприятного случая. Мне нечего терять. Кроме тебя, конечно.
