С точки зрения мировоззрения определяющее влияние на Кольбе оказало молодежное движение «Wandervögel» («Перелетные птицы»). Его члены (в основном молодые люди среднего достатка) выступали против авторитарной системы ценностей того времени. Протестовали «перелетные птицы» и против засилья материальных ценностей в ущерб моральным. Правда, выход из положения движение видело не в политической борьбе, а в обращении к природе, для чего организовывало различного рода вылазки в лес и горы (отсюда название). «Птицы» увлекались народными традициями, славной германской историей и видели в далеком прошлом (времена Нибелунгов) потерянный «золотой век» германской нации.
Кольбе в 1917–1918 годах служил телеграфистом в кайзеровской армии, и Первая мировая война произвела на него ужасное впечатление, как бессмысленное самопожертвование романтической молодежи, преисполненной как раз героическими идеалами германской истории.
После поражения Германии «перелетные птицы» опять обратились к природе и спорту, проклиная в то же время Веймарскую республику как «негерманское государство», навязанное победителями. В этом они ничем не отличались от НСДАП. Не случайно, что целые организации «птиц» со временем перешли к нацистам. Но как раз группа Кольбе оказалась антинацистской и не раз сталкивалась с местной организацией СА в борьбе за влияние на молодежь. Для Кольбе нацисты были лжецами без настоящего патриотического мировоззрения.
Будущий легендарный разведчик всего добивался сам и смог в 1925 году поступить на работу в МИД Германии, поначалу на техническую должность. В 1925–1936 годах он работал в Мадриде. В 1933 году Кольбе дорос до низовой должности консульского секретаря— ведь в отличие от фон Тротта у него не было ни дворянских корней, ни связей с «денежными мешками» вроде Тиссена. Но именно потому, что Кольбе происходил из низов и привык много работать, чтобы добиваться результата, он был в отличие от болтунов из офицерско-чиновничьей немецкой оппозиции человеком дела.
Приход нацистов к власти заставил Кольбе, как и многих его коллег, соблюдать внешнюю лояльность, чтобы остаться на госслужбе. Для НСДАП этого было вполне достаточно. Тем не менее Кольбе отказался вступить в НСДАП, хотя это сделали все его коллеги по консульству. В 1935 году с ним провели длительную беседу относительно его мировоззрения, но Кольбе притворился дурачком, и его оставили в покое как «безнадежный случай».
Когда после мятежа Франко Германия прервала отношения с Испанской республикой, немецкое посольство, покидая Испанию через Барселону, забыло характеристику Кольбе. Ее напечатали республиканские газеты. В документе отмечался «хороший характер» Кольбе, но из-за контактов с «марксистами и евреями» его сочли недостойным для членства в НСДАП.
