Никакого опыта разведывательной деятельности Донован не имел, но мысль подвизаться на этой стезе прочно завладела им задолго до Второй мировой войны. Он прочитал уйму самой различной литературы о секретных службах. Она была разного качества, и с тех пор здравые мысли о разведке сочетались у Донована с самыми, мягко говоря, «смелыми» теориями и домыслами.
Например, он считал центром античного шпионажа Дельфийский оракул в Древней Греции[65]. Дельфы всегда поддерживали нейтралитет во внутригреческих конфликтах, и под видом обращения к оракулу туда стекались для тайных переговоров и обмена сведениями представители воюющих полисов. Именно прочитанный им материал о Дельфах заставил Донована позднее уделять наибольшее внимание резидентуре американской разведки в нейтральной Швейцарии.
Впечатлительный Донован даже своего отца-железнодорожника считал причастным к тайным операциям. Мол, именно через его родительский дом до гражданской войны в США беглые рабы-негры тайком перебирались из южных штатов в северные.
«Дикий Билл» увлекся разведывательно-диверсионными операциями (в ущерб чистой разведке как сбору информации тайными методами), прочитав воспоминания виргинца Джона Мосби («War Reminiscences»). Мосби командовал кавалерийским отрядом южан во время гражданской войны и умело действовал в тылу северян, уничтожая средства связи и склады с военным имуществом. Все в отряде восхищались своим командиром за ум и отвагу, и северянам так и не удалось напасть на след Мосби вплоть до поражения конфедерации в войне.
В 1940 году Донована командировали в Великобританию в качестве неофициального представителя секретаря по военно-морским делам Франклина Уильяма Нокса. На самом деле за командировкой стоял сам Рузвельт. Дело в том, что тогдашний американский посол в Лондоне Джозеф Кеннеди (отец будущего президента США) был ярым противником вступления США в войну против Германии, и Рузвельт решил послать на берега Темзы кого-нибудь со «свежим взглядом».
Англичане быстро раскусили впечатлительного Донована, который к тому же очень хотел стать «военным героем». Британцы предложили «Дикому Биллу» прекрасный рецепт для удовлетворения его тщеславия — Донован должен стать шефом первой полноценной американской спецслужбы, а британцы ему с удовольствием в этом помогут. Польщенный таким вниманием к своей персоне Донован слал Рузвельту из Лондона настоятельные призывы как можно скорее и как можно действеннее помочь Британии в войне.
