Здесь он огляделся. На улице никого не было. Он понимал, конечно, что не меньше, как человек пять или шесть смотрят на него из-за гераней и фикусов, стоявших на окнах. Но положение было безвыходное. Решив, что потом что-нибудь придумает, Прохватаев быстро вошел в калитку.
Катайков встретил его на крыльце, улыбающийся, веселый. Прохватаев начальственно кивнул ему, и они прошли в комнату.
- Ты что, брат, - забасил тихо, но внушительно Прохватаев, - с ума сошел, что ли? Присылаешь ко мне этого своего дурака…
Катайкову некогда было особенно нянчиться с председателем горсовета, поэтому он оборвал его сразу:
- Ты извини, но нужда была, дело спешное. Садись и слушай.
До сих пор при встречах Прохватаев, как лицо начальственное, всегда говорил Катайкову «ты», а Катайков, как лояльный советский купец, напротив того, «выкал» и даже очень почтительно. Сегодня Прохватаева поразили и «ты» и начальственная нотка в голосе лояльного купца. Он ждал.
- Дело вот какое, - сказал Катайков. - Мы, четыре человека, желаем пройтись по Пудожскому уезду. Цель у нас, как бы сказать, научная. Места тут, сам знаешь, дикие, порядку нет - словом, нужна от тебя бумажка, вернее - три бумажки. Мне-то она не нужна. О том, что, мол, такому-то и такому-то поручается… ну, скажем, провести предварительную работу… ты уж сам лучше меня напишешь… насчет, что ли, заготовки дров.
- Да ты что… - удивился Прохватаев, - обалдел, что ли? Чего же это я невесть кому буду бумажки давать? Ты, брат, ври, да не завирайся.
Голос у председателя звучал фальшиво. Он это чувствовал и фальшивил оттого еще больше.
Катайков сидел на стуле, положив руки на широко расставленные колени, смотрел на Прохватаева и очень весело улыбался. Молчание тянулось для Прохватаева бесконечно. Надо было что-то еще сказать, но Прохватаев никак не мог придумать достаточно внушительной и веской фразы. Он, собственно, высказал все, что у него было, и великолепно знал, какие превосходные козыри лежат у Катайкова в кармане. Самое противное было то, что Катайков не выкладывал их. Он только сидел и улыбался. Кажется, ему и в самом деле было весело. Наконец Прохватаев не выдержал и сказал:
- Ну, что же ты?
- Значит, не дашь? - спросил Катайков, весело поглядывая на председателя горсовета.
- Да слушай… - забасил Прохватаев почти просительно. - Ты же пойми, это же для меня петля, разве ж я имею право?
- Ну что делать, - пожал плечами Катайков. - Извини, что побеспокоил.
