- Ребята, - говорил Иван Тихонов, - предлагаю идти в поход в верховье реки Студеной, эдак километров на триста. Возьмем с собой складную байдарку Панина и назад вернемся по воде, а по дороге будем рыбачить, и заниматься охотой. Это и будет отличный активный отдых.
- Хорошая идея, - согласился Николай Панин, - вот только байдарки нет. Старший брат на Иртыш уехал и забрал ее с собой.
- Жалко, - сокрушенно покачал головой Иван, - а то было бы неплохо.
- Старики! - прервал друзей Сергей Кравцов, придумал! Давайте устроим в лесу скит, как раньше отшельники делали. А еще лучше, возле Красного озера поставим палатку, возле того места, где оно с болотом соединяется, на озере будем ловить рыбу, а на болоте охотиться. Будем жить как настоящие лесные люди! Ну, какова идея?
- То-о-же мне, идея, - медленно, нараспев произнес Иван, там же этот, ну как его, болотный призрак.
- Сам ты болотный призрак, - засмеялся Сергей, - это же бабкины сказки, и ты веришь в подобную чушь?
- Чушь, не чушь, но мне дед Евсей рассказывал, - обиженно поджал губы Иван, - когда он был еще мальчишкой и однажды пошел с отцом за клюквой, как раз к тому месту, где озеро с болотом сходится, так его только через день в лесу нашли без памяти, а отец в болоте исчез. Евсей с тех пор заикаться начал, говорит, сам видел, как отца призрак взял.
- Будешь заикаться, - усмехнулся Сергей, - если у тебя на глазах твой отец в трясине утонет.
- Да нет, как отец утонул, он как раз и не видел, а вот как его призрак схватил, это видел. Евсей тогда сильно испугался, бросился бежать, так и оказался в лесу.
- Из ума выжил твой Евсей, вот и пугает своими бредовыми рассказами женщин и детей. А вообще, у меня идея! Ребята, давайте докажем, что ни на озере, ни на болоте нет никакого призрака.
- Отлично! Серега, ты молодец! - воскликнул Николай Панин. - В этом уже есть практический смысл, люди нам спасибо скажут. Короче, организуем научную экспедицию на Красное болото и назовем ее "Призрак". Как, Иван, согласен?
- Я-то согласен, - кивнул головой Иван, - но все же советую, давайте с дедом поговорим. Послушаем, что он скажет. Мало ли что, вдруг нам это пригодится.
- Ладно, Ваня, обязательно побеседуем с твоим дедом, - хлопая товарища по плечу, говорил Сергей, - даже интересно будет его послушать.
Приехав в Белый Ключ, друзья уже на следующий день, встретились возле дома Ивана Тихонова.
Дед Евсей сидел на скамье возле палисадника и дремал, закрыв глаза и уронив голову на грудь. Выцветшая соломенная шляпа съехала на бок, и из-под нее во все стороны торчали редкие пряди седых волос. Руки с крупными заскорузлыми пальцами опирались на толстую суховатую палку. На вид Евсею было лет семьдесят пять, а то и больше. Однако чувствовалось, сила у старика еще есть.
